Дергану потребовалось приложить усилия, чтобы его голос не дрогнул.

— Учитывая, что мы знаем о ее мире, полагаю, есть возможность, что она согласится отправиться на Калкор. Однако, скорее всего, она так не поступит. И как мне оправдать себя, если ситуация требует более радикальных мер?

— Она присоединится к клану Себиста.

— Любая калкорианская матара будет рада такой возможности.

Келс предсказал конец его утверждения.

— Но она не калкорианка.

— Даже не близко.

— Приказ спустился с самого верха, возможно, от самого императорского клана. Себист не уточнил от кого.

Дерган пронзил Келса свирепым взглядом.

— Этот приказ потенциально приведет к войне с Землей. Об этом они подумали? Наши технология намного опережает их, но по численности… Нашему виду останется гораздо меньше трехсот лет, если начнутся открытые военные действия.

— Если мы проиграем. Не смотри на меня так, Дерган. Я знаю вероятность победы против Земли.

— Тогда почему мы вообще обсуждаем эту тему?

— Потому что мы столкнемся с вымиранием в любом случае: чуть раньше или чуть позже. Если тебе известен другой вариант развития событий, я с удовольствием его выслушаю.

Дерган одним глотком осушил бохут и подозвал стоявшего рядом официанта-дароткина.

— Ненавижу эти нравственные головоломки. Чем старше становлюсь, тем больше мне приходится иметь с ними дело.

— В молодости всё было проще, не так ли? — согласился Келс.

Несколько минут они сидели молча- Келс предоставил время Дергану самому сделать выбор.

«О каком выборе идёт речь? Мой народ умирает. Мой сын будет последним из рода. Мне отдан приказ. Я сделаю то, что должен, чтобы спасти Калкор».

Дерган пытался найти хоть что-то положительное в столь жалком положении дел.

— По крайней мере, я смогу отточить навык похитителя, чтобы предотвратить очередной побег Бриэль.

Ее успешная авантюра недельной давности всё еще раздражала Дергана. Какой нобэк его возраста и опыта позволит двадцатилетней перехитрить себя? Дерган хмуро уставился в свой бокал.

— Я тоже себя виню. — Келс печально усмехнулся и покачал головй. — Она умна, мой нобэк. Мы все виноваты в том, что позволили ее молодости усыпить нас ложным чувством безопасности.

— Без её огня она была бы гораздо менее интересной. — «Тоже мне, нашел что-то положительное, дурак. И не позволь этому позору повториться».

Отбросив самоунижение, Дерган вернулся к вопросу Марьям.

— Надеюсь, она поймет наше отчаяние.

— Как и я. А если нет? — Келс снова пристально посмотрел на него.

Внутренняя борьба Дергана продолжалась дольше, чем следовало. В конце концов он дал ответ, который должен:

— Я сделаю это ради империи. Не ради чести, потому что о ней нет и речи в похищении беззащитной женщины.

После неохотного соглашения он заметил только что вошедших в ресторан Пану и Бриэль. Он с облегчением встал и жестом пригласил их к столу.

— Боюсь, искушать землянку придется в другой день.

Келс тоже встал. Они поклонились Бриэль, когда она и Пана подошли к столу. Руки имдико были заняты пакетами, без сомнения, с обещанными подарками. Бриэль не могла говорить ни о чем другом, пока они с Паной не пошли навестить Марьям.

Дерган снова смутился, вспомнив, как сильно кричал инстинкт последовать за ними и не выпускать Бриэль из поля зрения из-за страха, что она снова сбежит. Он с трудом удержал приятное выражение лица, когда Бриэль одарила его дерзкой улыбкой и села.

«К чему эта усмешка? Очередное напоминание о моём унижении?»

Если так, то Бриэль не спешила продолжить издеваться на ним — мысленно она была совсем далеко. Возможно, Дерган ошибочно подумал, что она смеётся над его промахом.

— Марьям не смогла присоединиться к нам.

Мужчины уселись.

— Она боится слухов, если кто-нибудь увидит ее в нашей компании. Как ты и говорил, мой драмок, земное правительство очень сурово.

Бриэль заказала у официанта лешеллу и добавила:

— Ты и половины не знаешь. Если бы вы слышали истории, которые она мне рассказывала, вы бы били каждого встречного землянина. Я не могу представить себе жизнь в таких условиях. Неудивительно, что она предпочла перебраться на станцию.

Дерган не упустил блеска в глазах Келса. Драмок заметил:

— Матара Марьям все еще достаточно близко к Земле, чтобы находиться под влиянием правительства. Интересно, как она с этим справляется?

— Здесь не так уж и плохо. Насколько я понимаю, земные корабли не задерживаются надолго. — Бриэль вздохнула, изображая печаль. — Я буду очень скучать по ней. Она словно стала мне старшей сестрой.

Келс бросил быстрый взгляд на Дергана, прежде чем предложить задумчивым тоном:

— Но тебе совсем необязательно расставаться с ней.

— О чём ты?

— До меня дошла информация, что Калкор с радостью примет земных женщин. Может быть, Марьям захочет отправиться в империю вместе с нами?

Дерган не мог не восхититься, как гладко и тактично Келс вплел Бриэль в их замысел. Должно быть, сказывается влияние дружбы с дипломатом Себистом.

Нобэк почувствовал укол совести, когда они решили использовать матару, чтобы убедить землянку присоединиться к ним. Но также понимал, что этот метод намного предпочтительнее принуждения. Может быть, ему все-таки не придется исполнять омерзительное поручение.

Глава 4

Едва Марьям открыла магазин, к ней пожаловал посетитель с Земли в форме, чему она не удивилась. Марьям заметила членов экипажа на торговом уровне, да и начальник оповестил её о том, что истребитель штурмового класса причалил к Пелку. До этого Марьям грустила отказу отобедать с кланом Бриэль, но теперь радовалась своему решению.

Солдат был одет в форму капитана, что давало ей больше оснований благодарить свой здравый смысл. Его поведение было небрежным, а выражение лица — дружелюбным. Его взгляд сразу же зафиксировался на Марьям, стоящей у прилавка в задней части магазина, и он направился к ней, мягко стуча каблуками сапог. Его неторопливый ход дал Марьям время оценить его властную, но расслабленную осанку. Он выглядел лет на сорок, в волосах проглядывала ранняя седина. Он был привлекательным, c харизмой заурядного стоика. Подбородок был, пожалуй, слишком маленьким для пропорций его лица, нос чуть заострен в кончике, а челюсть не соответствовала суровости. Он даже казался каким-то маленьким для человека его ранга, хотя темно-синий мундир прекрасно сидел на нём.

Вздрогнув, Марьям поняла, что сравнивает офицера с мужчинами клана Бриэль. Неудивительно, что он показался ей маленьким.

Глубоко вздохнув и выбросив из головы убер-мужественных калкорианцев, Марьям изобразила приятную улыбку и стала ждать, когда капитан корабля подойдет к ней.

Он почти не обращал на нее внимания, пока шел по белому кафельному полу, хотя ей показалось, что все же следит за ней. Офицер