список гостей. Он будет обновляться, так что не спеши его удалять.

— Какие-то предпочтения по методу действия?

— Оставляю всё на тебя. Но постарайся в этот раз особо не шуметь. По крайней мере, в самом начале дела. Спасать Шостака можешь любыми доступными средствами. Клиент будет тебе помогать.

— Он знает? — опешил Эрнест.

— О тебе — да. О твоих работодателях — не совсем. Он представляет себе что-то вроде тайного клуба, «Черепов и костей», и давно хочет ввести к нам своего сына.

— Почему бы вам не создать такой клуб? — хмыкнул Эрнест. — Хотя бы для таких, как этот ваш меценат?

— Идея неплохая, но уже несколько лет на стадии обсуждения. Высшее руководство несколько консервативно. Всё, оставляю тебя наедине с файлами и пивом.

Иконка разговора резко погасла. Эрнест успел только удивленно вздохнуть, как она загорелась снова, без каких-либо запросов и предупреждений.

— И да, Эрнест. Дружеский совет. Осторожнее с дамами.

— Ну спасибо, удружили, — с чувством ответил А.Н. Правда, судя по вновь погасшему значку, куратор его не слушала.

Наконец, кандидат выдохнул. Пожалуй, этот куратор был странным. И не очень-то многословным в сути, хотя и весьма болтливым. Можно было хотя бы сказать, в чём можно, а в чём нельзя являться в оккулаторий... придётся самообучаться. Причем не чем-то, а гипнопедией. Иначе весь массив данных не вывезти.

Впрочем, отметил Эрнест, такой вариант — далеко не выход. Намечающийся прием вряд ли был бы последним. Ну, если только убийца не пришьёт за компанию ещё и А.Н. До окончания суток есть ещё три часа. Их, пожалуй, и нужно потратить на умные тексты.

Полную энциклопедию «хозяйского» этикета он решительно отверг. Четыреста «стандартных» страниц, каждая из которых вносила в правила исключения и нюансы в порядок проведения, его не вдохновляли. «Краткий курс для впервые посещающих мероприятия наших уважаемых хозяев» — тоже. Советы из этой брошюрки в основном сводились к «не поднимать глаза» и «покорно лепетать об оказанной чести». Оба примера были не особенно в чести у Эрнеста.

Многочисленные лэндинги несли в основном чушь. Их советы сводились к частностям, вроде того, в какой степени можно нажраться и напиться во время ритуала. В общем, дело явно шло к тому, что нужен был совет кого-то, кто более-менее разбирался в вопросе. Поэтому Эрнесту оставалось только в очередной раз за вечер вздохнуть. И набрать один давно полученный номер в коммуникаторе.

Долгие гудки. Неожиданно бодрый голос в «улитке».

— Рад знать, что ты ещё жив, Эрнест. Судя по голосу, не просто жив, но и вполне доволен существованию, не так ли?

— Рад слышать, что не разбудил вас, месье Гаспар.

— Что ты, я же сам сказал «в любое время дня и ночи»... надеюсь, в этот раз ты не нуждаешься в моих услугах?

— Ну... как сказать. Скорее, нужна консультация.

— Юридическая или общегражданская?

— Общегражданская. Видите ли, меня неожиданно внесли в список гостей для приема в оккулатории...

— А, который на улице третьего Высочайшего?

— Угу.

— Большая честь. Дай угадаю, ты совершенно не понимаешь, как себя там вести?

— В точку.

— Что ж. Ты, как обитатель и любитель Старого Города, знаешь кафе старой Гренн?

— Разумеется.

— Тогда давай встретимся там... часа через пол. И притащи бутылочку бренди, она поможет очистить мои мозги от юридической грязи, а тебе — от кровавой.

— Договорились. Но если получится — я бы предпочёл просто кофе, — пробормотал Эрнест и отключился.

Он очень не хотел напиваться, но, похоже, без этого было не обойтись.

Глава 1.2. Часть первая

Место: Новый Город

Локация: проспект Первой Расы, д.122

Время: Четверг, 13:34

Будильник сработал как по нотам. Разбудил первый раз, покорно среагировал на откладывание. Разбудил второй раз, через десять минут, и решительно отказывался выключаться, разночастотным звуком доводя кандидата до ярости. А когда адреналин в крови превысил норму для сна — резко выключился.

А.Н. с тихими ругательствами кое-как выбрался из постели. Поплёлся к комбайну, запустил на приготовление куриного бульона, вытащил готовый бутерброд с копченостями. Активировал кофеварку и затащил себя в душ.

Жак Гаспар не спаивал Эрнеста. Просто тот с каждым непонятым пунктом ликбеза опрокидывал по рюмке. А их оказалось многовато, несмотря на то, что юрист обошёл тонкости этикета и сосредоточился только на том, что нельзя делать категорически. Как результат — отвыкший от крепкого алкоголя А.Н. изрядно охмелел. Хотя и осаживал алкоголь специальными препаратами каждые N минут.

— Главное, — проницательно произнёс француз после описания запрещенных деталей танцев (список примерно из тридцати пунктов), — не забывай, что каждый второй на этих приемах совершенно не понимает, что происходит. Но пытается скрыть. Иногда это выходит, и тогда они попадают в ещё большую лужу. Если все поймут, что ты очень перспективный молодой человек, но не понимаешь...

— То воспримут простаком, — сумрачно заметил Эрнест.

— Ничуть. Просто ты получишь определенный запас попыток, прежде чем встроишься. Это проще, чем кажется.

Последней фразы было слишком много. Как и бренди, но от последнего хотя бы спасал препарат, связывающий и выводящий алкоголь из крови.

Что ж, базовое представление о целях и сути приема он имеет. Радует, что конкретно в его дресс-коде отсутствует упоминание о синей ленте. Отправляться исследовать потусторонний мир ксеносов пока как-то не хотелось. Тем не менее. Последний раз пиджак Эрнест примерял во время выпускного в школе. В остальное время, даже на похоронах матери, он находил повод и способ надеть что-то куда более практичное.

Голопанель, новости. Светские хроники уже вовсю разрываются о приеме в оккулатории, в деловых — сухие сводки. Криминальные осторожно сообщают о замирении Пирсов и снизившейся активности вокруг Лесопилки. Миграционное бюро расследует случай нелегального приземления шаттла, судя по наполнению — везущего в себе сотни две иммигрантов. «Хозяева» по случаю лаконично напомнили о смертной казни участвующим в массовом гражданском вторжении.

Теперь пора было посвятить время и цели. Просто цели — Тимону Шостаку, этому загадочному меценату. О нём Гаспар слышал только краем уха, но поведал — человек этот принадлежал к древней фамилии поселенцев, а «бусинами» при желании мог выстелить бюст очередной любовницы. Что ж, теперь было самое время взглянуть папку Организации. Судя по внутренним