Эрика опустила взгляд. Элиот уже открыл рот, чтобы поддержать её, но не смог вдохнуть. Воздух сгустился, стал тяжёлым, будто состоял из металла.

– Кажется, пора нам уходить, – сказал старичок.

Воздух снова стал лёгким, и Элиот сумел вздохнуть. Ещё раз. Ещё. Дыхание понемногу восстанавливалось, но что толку? Раз начал задыхаться, значит, силы на исходе.

– Так быстро… – прошептала Эрика. – Ты прав, Габи. У него и без меня проблем достаточно.

– А я предупреждал! – хмыкнул Габриэль и обернулся к Элиоту. – Будь готов, парень. Всякое может случиться.

Элиот кивнул, не в силах ответить.

– Рада была тебя видеть, – Эрика натянуто улыбнулась. – Как будет время… или силы…

– То есть в следующей жизни, – вставил Габриэль.

– Призывай нас почаще, – закончила девочка.

– Хорошо, – сказал Элиот. – Я отпускаю вас.

Габриэль кивнул. Эрика помахала рукой. Старичок склонил голову. Их силуэты растворялись в воздухе, будто кто-то размывал водой акварельные краски.

Золотое сияние погасло, и Элиот сумел вздохнуть полной грудью.

Духи жили за много лет до него. Перешагнув черту, отделяющую жизнь и смерть, они получили доступ к тайнам мироздания. Может быть, у них перед глазами вся картина, как у богов. Прошлое, будущее, настоящее переплетается в мире мёртвых, и…

И что ещё такого придумать, чтобы успокоиться?

Захотелось ударить кулаком об стол, но Элиот сдержался. Боги, всё только наладилось! В храме, в библиотеке, даже с преподавателями он нашёл общий язык, хотя они никогда не будут им довольны. Даже боги-хранители Священной земли не делают замечаний. И вот опять…

Элиот выдохнул. Похоже, его жизнь никогда не будет спокойной.

***

Красивый письменный стол из вишни казался огромным, любимое кресло внезапно стало жёстким и неудобным. С каждым новым словом, выведенным на бумаге, Сиири становилось всё хуже. Казалось, договор был не щитом на случай проблем, а оковами, которые она добровольно защёлкнула на своих запястьях. И даже пункт о том, что богиня войны имела право остановить соревнования в любой момент без расплаты, не добавлял спокойствия.

Радовало одно – она остаётся в стороне от всего этого. Просто наблюдатель, который даже не делает ставок. С такой позиции можно рассмотреть всё, вовремя заметить любую опасность. А значит, всё пройдёт хорошо. Должно пройти хорошо.

Иначе и быть не может.

“Участники соревнований обязуются не нарушать правила. Мера наказания определяется индивидуально в каждом случае и не может включать в себя изгнание из Мира грёз, лишение бессмертия, статуса бога или звания Столпа”.

Поставив последнюю точку, Ведущая битву с облегчением выдохнула. В воздух взмыло сорок восемь синих светлячков – по одному на каждого бога. Сорок девятый и последний мелькнул перед ней. Негромкие хлопки на несколько секунд перекрыли остальные звуки.

Вот и прекрасно.

– Ну же, зачитай основные пункты, – нетерпеливо бросил Фалберт.

Сиири взяла в руки договор и вновь забралась на своё любимое синее кресло. Хорошо, что в Мир грёз не проникает ни пылинки, а то кое-кому пришлось бы заняться чисткой после всех этих обсуждений, мелькнула дурацкая мысль.

Богиня войны положила последний листок в конец стопки, вернулась к началу и откашлялась.

– Ну что же… Мы выбираем пятерых сильнейших чемпионов из лучших студентов, – заговорила она. – В качестве отборочного тура выступают ежегодные экзамены. Хранители выбираются из числа желающих… – Сиири оглядела взволнованные лица братьев и сестёр и наклонилась к столу за ручкой. – …путём голосования или жребия.

Она внесла исправление.

– Хранители обязуются исполнять свои обязанности и по окончанию соревнований, вне зависимости от исхода, – продолжила Сиири. Быстро пробежала взглядом следующие пункты, отложила в сторону несколько листков. Царила такая тишина, что шелест бумаги казался штормом над Тасмановым морем. – Выбрать подопечного и поставить на него можно уже сейчас, но приступить к своим обязанностям смогут только те, чьи фавориты станут лучшими из лучших. – Она подняла взгляд. – Всё в порядке?

– Всё отлично, – кивнул Фалберт.

– А что насчёт самих соревнований? – подал голос Созидающий воздух Эфир, хранитель Священной земли.

Сиири изумлённо взглянула на него. Невысокий любитель по-военному коротких стрижек и одежды расцветки “городской камуфляж”, повелитель воздуха казался ей больше похожим на божество войны, чем она сама. Правда, этому впечатлению мешали добродушный характер и вера в лучшее в людях. Всё-таки вести битвы и выступать впереди воинства должен кто-то, кто обладал твёрдостью и – отчасти – жестокостью и безжалостностью.

Вот уж от кого не ожидала интереса к соревнованиям. Забавно.

– Первый этап проведём на тренировочных площадках для действующих героев, – ответила Сиири. – Второй – на площадках для спецотрядов. Заключительные – возле ближайших источников тёмных духов. Помните, что я оставляю за собой право изменить место, время и форму состязаний, так что…

– Мы помним, родная, – улыбнулась Благословляющая виду Линн, красивая богиня лет двадцати пяти на вид в синем классическом костюме-тройке. Её голос звенел серебристым ручейком, и Сиири казалось, что если бы она запела, то могла бы затмить всех звёзд человеческой эстрады. – Пожалуйста, расслабься. Мы все хотим, чтобы и ты отдохнула тоже.

– Тогда перечитайте договор сами, – вмешался Деланей. – Сиири и так целые сутки выслушивала вас. Дайте ей побыть в тишине.

Ведущая битву с облегчением выдохнула и передала бумаги Выплавяющему металл Сету. Братья и сёстры моментально окружили его и увели в сторону столов для преферанса. Сиири несколько мгновений смотрела им вслед, затем шагнула к Видящему кристаллу. Бездумно провела ладонью по тёплой гладкой поверхности, и, повинуясь её настроению, в глубине кристалла отразилась Священная земля с высоты птичьего полёта.

Густой лес раковиной окружал сияющую золотыми и оранжевыми огнями жемчужину Санктума. Этот город был восхитительным произведением искусства кисти Ведущей битву, как и академия, и богиню войны не отпускала гордость за своё творение. Всё это было построено её руками, она первая вступила на эти земли, и кому, как не ей, быть главной защитницей для них? Сладкое чувство растекалось по венам, вымывало тревогу, успокаивало взбудораженное чутьё. Всё будет в порядке, пообещала себе Сиири. Её детищу ничего не грозит, пока она рядом.

– Нет ничего прекраснее вечернего города, не правда ли? – послышался вкрадчивый голос. – Особенно, если ты сам его построил.

Сиири вздрогнула от неожиданности и обернулась. Деланей стоял слишком близко – даже странно, что его дыхание не ощущалось на коже. Настоящий повелитель теней с дурной привычкой подкрадываться незаметно.