«Колдо знает, кто это?!» – поразился Астигар, а в следующий миг сообразил и сам.

В первые мгновения стало трудно дышать. Тревога – не страх! – стиснула сердце.

Но потом сообразил, что Колдо прав насчёт короткого меча. И сунул ногу между скрепами полозьев, чтобы удержаться на волокуше. Враг ещё далеко, но нет возможности точно предугадать, успеют ли эльфы и люди добраться до укрытия. Умирать, сложив из бессилия руки, Астигар не собирался... А потом, лёжа на подпрыгивающей волокуше, приготовился стрелять из лука. Мельком бросил взгляд на Колдо, уже полностью развернувшего боевую сеть, поймал его короткий завистливый взгляд на оружие в своих руках. И даже немного успокоился. Он видел, как управляется человек с боевой сетью. На Колдо можно положиться в схватке.

Волокушу тряхнуло так, что седоков едва не вывалило. Спуск.

Сердце Астигара заколотилось так, что стало больно.

Речка. Овражная. Та самая, которая, по прогнозам городских магов, через годы станет полноводной рекой… Они пересекают речку! А там – ровное место, удобное для лошадиного бега! И совсем близки крепостные стены, которые при магическом взгляде на них мерцают защитой! Десять шагов до стен – это сплошная защита!

Чуть не свернув себе шею, Астигар оглянулся. Сначала ничего не увидел, кроме заснеженных овражных скатов. Но вот лошадь, по речным сугробам натужно прошагав самые сложные для себя шаги, вновь рванула по ровному так, словно и не бежала долгое время по лесу, по трудным для бега дорогам. Или словно… она знала, что её преследует кто-то смертельно опасный.

Теперь даже для взгляда из неудобного положения видно, что на крепостной стене собрались не только сигнальщики, но и городские маги – последних Астигар узнал по тёмно-зелёным плащам. Причём магов было так много, что они стояли между трубачами-сигнальщиками… Перейдя на магическое зрение, Астигар снова лёг, убедившись, что маги увеличивают расстояние защиты, вытягивая её подальше от стен, чтобы и свои, и пришлые успели бы добраться до безопасного места.

Достигнув лесной опушки, чёрная туча будто обрушилась широкой волной вниз, на луга и равнину.

Стараясь, пока есть возможность, контролировать происходящее хотя бы зрительно, Астигар снова повернулся посмотреть на крепость. Да, защита, расширяемая магами, стала значительно ближе. Но и крылатые твари наддали ходу… Ко всему прочему, завидя, что вожделенная добыча вот-вот ускользнёт из-под носа, твари пронзительно заверещали, наводя ужас и на людей, и на животных.

Правда, этот же общий жуткий вопль, вроде как гарантировавший, что эльфы и люди испугаются, очень даже неплохо подействовал на лошадь. Неизвестно, знало ли животное ранее этих тварей. Но после обрушенного на них сверху кровожадного вопля, от которого стыла кровь в жилах, лошадь рванула вперёд так, словно до сих пор прогуливалась всего лишь лёгкой рысцой.

Какое там – драться! Усидеть бы только на едва не переворачивающейся волокуше!

Последняя оглядка на крепость.

Сигнальщики продолжали трубить тревогу, что заставило Астигара посмотреть в сторону и откровенно похолодеть то ли от страха, то ли от вздымающейся ярости. Ведь часть тучи, отделившаяся от общей, уже накрывала человеческий город, а часть, ещё и не долетев, свернула, явно собираясь начать облёт эльфийской крепости.

Снова лёжа, он вспоминал всё, что успел ухватить глазом: первые волокуши – с беглецами – домчались до крепостной стены. Думая о том, что видел, Астигар не поверил своим глазам. Домчавшихся встретили боевые «десятки». Дежурившая сегодня «десятка» (без них, без Астигара и Колдо) поспешно принялась разгружать подъезжавшие волокуши и уводить оборотней и чужих эльфов под защиту самой крепости, а другие, вооружённые в основном луками и стрелами, быстро зашагали к краю магической защиты.

Со стеснённым сердцем следя за неумолимо приближающейся тучей, Астигар догадался, что опытные воины считают магическую защиту слишком слабой перед лицом… перед уродливыми мордами этого врага.

Вскоре и их лошадь пробежала границу между незащищённым пространством и магическим оберегом крепости. Но ездовой продолжал её гнать дальше: только что натянутая защита пока ещё слишком слаба и даже насыщенностью цвета отличалась от ранее поставленных оберегов. Остановить защита может, но надолго ли, если учесть, что крылатые твари тоже обладают магией. Пусть и не такой сильной, как эльфы.

Боевые «десятки» лучников пробегали мимо последней волокуши, стреляя на ходу. И тут Астигар не выдержал. Несмотря на сжавшееся в напряжённом оцепенении тело, он сумел высвободить из скрепов ногу, благодаря которой только и держался на настиле с оружием в руках, и просто вывалился из волокуши. Быстро, чуть прихрамывая – слишком долго пробывшие в напряжении ноги не сразу начали слушаться, он сумел встать, пока ещё поневоле лицом к уносящейся волокуше – и его обстреляло грязными снежными комьями из-под лошадиных копыт. С другой стороны от него, тоже пошатываясь, со взбитого копытами и волокушами снега поднимался Колдо. К границе между защитой и обычной поверхностью земли, они подошли почти одновременно – в составе организованно бегущей к границе же толпы боевых «десяток».

Начальник крепостной стражи, скомандовавший лучникам бежать навстречу врагу, оказался прав. Лучники из «десяток» ещё не добежали до границы, а с «той» стороны на не укреплённую до конца защиту уже полезли крылатые твари. Та самая толика магии, которой они владели, не помогала им прорвать магический купол защиты сверху, где он был довольно прочен. Зато они достаточно быстро драли своими чудовищными когтями только что созданные магические стены. Тварей было так много, что лучники могли стрелять не целясь. Астигар сразу включился в стрельбу, изредка снисходительно поглядывая на Колдо, идущего рядом с бесполезной, но всё же на всякий случай развёрнутой боевой сетью. Впрочем, самого Колдо бесполезным трудно назвать: ни слова не говоря, он принялся подавать эльфу стрелы из запасного колчана.

Но до границы, которую облепили крылатые твари, ещё несколько шагов. А небо продолжало темнеть от усевшихся на магический купол вопящих тварей, которые пытались просочиться сверху. И темень уплотнялась от сваливавшихся на купол всё новых и новых врагов.

Скоро, как озлобленно решил Астигар, в этой тьме с трудом можно будет различить очертания крылатых тварей. Колдо будет тяжко в этой ситуации. Эльфы-то перейдут на магическое зрение… Лучники останавливались в десяти шагах от края защитного купола на земле. Между ними мелькали эльфы-подростки, разносящие новый запас стрел.

Груда проклятых тварей продолжала расти на границе защиты, и Астигар, внутренне замирая от мыслей о безнадёжном положении крепости, ощущал, как жёстко, до участившихся судорог, немеет правая рука, быстро, без продыху оттягивающая тетиву со стрелой. А спустя некоторое время, после