30 июля 1572 г. на реке Молоди началась решающая битва. Татары атаковали в лоб гуляй-город, откуда по ним вели убийственный огонь, а с флангов нападала русская конница. Погиб Теребердей-мурза, попал в плен Дивей-мурза. Однако у русских стал кончаться провиант – сказывалось оставление обоза. Но 2 августа счастье улыбнулось русским, и они сумели им воспользоваться: татары вновь напали на гуляй-город, и Хворостинин, отразив первые атаки неприятеля, пошел на вылазку, тогда как с тыла ударили войска Воротынского.

Враг был отброшен с огромным уроном для него. К тому же к Девлет-Гирею привели гонца с ложным известием о подходе русских подкреплений, которых послал оборонявший Москву Ю. И. Токмаков. Гонца пытали и казнили, однако ложное известие свою роль сыграло, и татары повернули восвояси. После Куликовской битвы это было второе (и последнее) генеральное сражение, выигранное русскими у татар. На несколько лет крымские набеги на южные окраины Руси прекратились.

Духовная грамота Воротынского.

Однако самому Воротынскому это не помогло – через несколько месяцев, в 1573 г., его схватили и, видимо, замучили во время допросов. Погиб и другой герой Молодинской победы – князь Н. Р. Одоевский. Так «наградил» Иван Грозный полководцев, которые спасли его от нового разгрома, а тысячи русских людей – от смерти или рабства.

Военные заслуги и таланты князя оцениваются по-разному: одни считают его одним из лучших полководцев своего времени, спасителем Москвы. Другие (в особенности Р. Г. Скрынников) – весьма посредственным командиром, истинным же героем битвы при Молодях называется Хворостинин. Конечно, переоценивать способности Михаила Ивановича не следует. Как отмечают исследователи, он был весьма медлителен, когда речь шла о маневренной войне, столь необходимой в противостоянии со степняками (ее мастером был С. И. Микулинский), но хорошо показывал себя в прямом столкновении – так было под Казанью, так произошло и при Молодях.

Оценка А. М. Курбского, называвшего его «мужем крепким и мужественным, в полкоустроениях зело искусным», этому не противоречит – крепкий, но не быстрый. Однако в битве при Молодях именно главное умение князя – умение выстоять, – сыграло решающую роль. Он продемонстрировал не только стойкость, но и способность обеспечить взаимодействие, не столь часто встречающееся на войне, но именно оно обеспечило успех совместного удара Воротынского и Хворостинина, который привел к выигрышу сражения и всей кампании. В решающий момент он оказался на своем месте и одержал победу, одну из самых крупных в военной истории допетровской России.

Князь Воротынский вручает царю Ивану IV трофеи, взятые у Давлет-Гирея. Б. Бориков.

? – 6 августа 1585