Как бы Айрис ни уговаривала себя не относиться слишком серьезно к связи с Брайаном, но помимо воли с каждой встречей она влюблялась в него все сильнее и он становился ей все ближе.

Айрис все больше страдала из-за неразделенного чувства. Ну почему, думала она с горечью, в жизни все так нелепо? Я нравилась многим мужчинам, а мне не нравился никто. Стоило мне наконец влюбиться, как именно этому мужчине я и не нужна. А может, я и не влюблена? Просто надоело быть одной и хочется, чтобы была семья – муж, дети. Но ведь ничего этого мне не хотелось ни с кем другим. Я даже подумать не могла, чтобы кто-то из моих прежних знакомых мог стать моим мужем. Мне кажется, я не выдержала бы и месяца совместной жизни.

А с Брайаном совсем другое дело: я хочу, чтобы он всегда был рядом со мной. Я закрываю глаза и отчетливо представляю, как мы живем вместе. Утром звенит будильник, мы вскакиваем и наперегонки бежим умываться, потом завтракаем на кухне. Он целует меня на прощание и уходит на работу, вскоре выхожу из дома и я. Ближе к концу рабочего дня он звонит мне и предлагает посидеть вечером в каком-нибудь ресторанчике. Или мы встречаемся дома, и я готовлю вкусный ужин. Если хочется романтики, сидим при свечах. Брайан пробует мою стряпню, хвалит все приготовленные блюда – хотя я не бог весть какая кулинарка – и смотрит на меня с благодарностью и восхищением. Потом мы сидим в гостиной, Брайан читает газету, я – книгу или мы вместе смотрим новости по телевизору. Поздно вечером мы идем в спальню и любим друг друга страстно и неистово. И через некоторое время засыпаем, крепко обнявшись… Обидно, что это только мечты…

Когда Брайан исчезал надолго, Айрис не находила себе места. То ей казалось, что с ним случилось что-нибудь нехорошее, то она уверяла себя, что надоела ему. В любом случае она была убеждена, что он больше никогда к ней не придет.

Но когда Брайан все-таки возвращался, Айрис чувствовала себя на седьмом небе и готова была простить ему что угодно – и частые отлучки, и долгие задержки, и свои переживания, тревоги и бессонные ночи. Главное, что он снова с ней!

Но безответная любовь имеет привкус горечи. И как только проходила первая радость от встречи, Айрис начинала испытывать неудовлетворенность от того, что ее чувство наталкивалось на глухую, непробиваемую стену равнодушия. Ну почему я не нужна ему? – в отчаянии задавалась вопросом Айрис. Нам ведь хорошо вместе.

– Брайан, разве тебе плохо со мной? – спрашивала в такие моменты Айрис и с надеждой ждала благоприятного ответа, заглядывая в его серые изменчивые глаза, которые тут же становились непроницаемо темными.

– Если бы мне было плохо, я бы не принуждал себя наносить визиты в этот дом. Что ты выдумываешь!

Ответ Брайана должен был бы успокоить Айрис, но он еще больше волновал ее – ведь Брайан уходил от прямого ответа, ни разу не порадовав ее признанием, что ему с ней очень хорошо.

На самом деле Брайану было легко и просто с Айрис, особенно если она не задавала трудных и неприятных вопросов. Он привык к ее обществу, она стала по-своему необходима ему, он все больше привязывался к ней. Он чувствовал, что может ей довериться.

Постепенно он начал раскрываться перед Айрис. Спрятав подальше собственную заинтересованность, она, как психолог, пыталась разобраться в его проблемах. И он стал воспринимать ее как психотерапевта, с которым можно поделиться своими трудностями.

Частые поездки в Бирмингем Брайан сначала объяснял делами. Позже выяснилось, что не только дела влекли его туда. Так Айрис узнала, что года полтора назад Брайан случайно познакомился с молодой девушкой – лет на тринадцать моложе его, – которая жила в пригороде Бирмингема. Девушка была привлекательна и обладала независимым характером. Брайан влюбился в нее без оглядки и готов был ради нее на все. А девушка – ее звали Нора – то благосклонно принимала его ухаживания, то не замечала его страданий, делая вид, что он ей безразличен. Может быть, она попросту водила его за нос – с какой-то целью или из каприза, – а может, действительно ничего не испытывала к нему. Любовь зрелого мужчины льстила ей, но порой, возможно, мешала проводить время по своему выбору.

Если Нора выказывала расположение к Брайану, он был счастлив и оставался с ней до тех пор, пока у нее не менялось настроение. Тогда она выгоняла его, и, потерпев очередное поражение, он возвращался в Лондон злой, взбешенный или молчаливый и затравленный как побитая собака.

Много раз он предлагал Норе стать его женой. Она то туманно намекала на возможное согласие, то лишала последней слабой надежды. Брайан хотел во что бы то ни стало добиться своего – ему мало было любовной связи с Норой, он жаждал, чтобы она принадлежала ему по праву – полностью и безоговорочно. Брайан страдал, мучился, ревновал, умолял и требовал, но ничто не действовало на строптивую Нору.

Если бы Айрис не знала другого Брайана, она никогда бы не поверила, что один и тот же человек может проявлять себя так по-разному. С ней он всегда был уверенным и спокойным, а из Бирмингема приезжал растерянным и несчастным.

В последнее время он все больше надеялся на помощь Айрис. Ведь помогает же она кому-то в своем центре, может быть, и ему поможет завоевать сердце Норы. Он рассуждал эгоистично, не думая о чувствах Айрис. Впрочем, никаких чувств не должно быть, ведь он запретил ей влюбляться в него.

Айрис не знала, как поступить, – в ней боролись профессионал и любящая женщина. И все-таки она приняла решение – на первый взгляд парадоксальное – помочь Брайану добиться расположения Норы. Это решение далось ей нелегко, но Айрис почему-то была уверена, что таким образом она скорее привяжет к себе Брайана. Однако легче принять такое решение, чем его выполнить, но Айрис честно старалась.

Сейчас я для Брайана – отдушина, тихая пристань, где он спасает обломки своего корабля, потерпевшего очередное крушение в Бирмингеме, с горечью думала Айрис. Но меня такая роль не устраивает.

Некоторое время Айрис колебалась, правильно ли она поступает, но вскоре отбросила в сторону сомнения.

Случай не из легких, но ничего – будем работать, решила про себя Айрис.

Нельзя сказать, чтобы она взялась за дело с энтузиазмом, скорее ее подстегивало отчаяние и невозможность другим способом изменить ситуацию в свою пользу. По неписаным правилам, принятым у психологов, Айрис не должна была работать с Брайаном – не может быть клиентом родственник или близкий знакомый. Но Айрис была так заинтересована в определенном разрешении его проблем, что пренебрегла профессиональной этикой.

Когда в следующий раз Брайан появился у Айрис после поездки в Бирмингем, завершившейся очередной ссорой с Норой, Айрис, преодолевая свое желание утешить его в постели, усадила новоиспеченного клиента в кресло, сама села напротив и с мягкой, ласковой улыбкой попросила:

– Брайан, расскажи мне, пожалуйста, о Норе.

Он удивленно взглянул на нее – не ослышался ли?

– Зачем тебе это?

– Я хочу помочь тебе.