Когда люди становятся старше, они постепенно теряют способность к распознаванию знакомых лиц и частично утрачивают восприятие эмоциональной информации, заложенной в выражении лица. Мы даже знаем, почему это происходит. Нейронные пути – кабели белого вещества, соединяющие веретенообразную извилину с другими областями мозга, – начинают терять структурную целостность. Прозопагнозия иллюстрирует важный принцип науки о мозге: его определенные области контролируют определенные функции. При повреждении этих участков их функции могут изменяться или исчезать бесследно.

Эти нарушения происходят не всегда. Пожилые люди могут хорошо распознавать такие эмоции, как удивление, радость и даже отвращение (в тестах на отвращение они показывают даже лучшие результаты, чем более молодые люди). Хуже обстоят дела с печалью, страхом и гневом. Это неудачная двойная сделка: пожилым людям труднее распознавать и лица своих знакомых, и эмоции, которые испытывают эти люди.

Отгораживаются ли пожилые от общества из-за этих нарушений так же, как это делают страдающие лицевой слепотой? Хотя (как всегда) здесь нужны дополнительные исследования, ответ может быть положительным. Мы уже говорили, что в процессе старения люди начинают избегать общения со знакомыми (помните – максимум в двадцать пять и постепенное сужение круга общения до пятидесяти пяти?) У престарелых людей происходит особенно сильное сокращение дружеских связей. Интересно, что такое же падение социальной активности наблюдается у лабораторных обезьян в пожилом возрасте.

Мы говорили о ментализации, или «моделировании сознания». По мере старения способность к ментализации начинает ухудшаться. В лабораторном исследовании под названием «задача на ложные убеждения» участники пытаются угадать намерения других людей. Люди среднего возраста дают правильный ответ в 95 % случаев, но в начале пожилого возраста этот показатель снижается до 85 %. Результаты постепенно ухудшаются с возрастом, так что после восьмидесяти лет количество правильных ответов падает ниже 70 %. Причина, судя по всему, в возрастных изменениях функциональной активности префронтальной коры (сокращенно ПФК). В эволюционном смысле ПФК – это новейшее дополнение к фундаментальной архитектуре нашего мозга, наиболее «одаренная» структура, функции которой варьируют от принятия решений до формирования личности. Как мы узнаем позже, большинство способностей, которые мы считаем уникальными для человека, возникают в ПФК.

Возможно ли, что изменение способности распознавать лица как-то связано с ухудшением способности к ментализации? И если да, то могут ли они быть частью природного вклада в изоляцию от общества, которую испытывают многие пожилые люди? Этого мы пока не знаем. Но тот факт, что я вообще могу писать об этом в научной манере, указывает на значительный прорыв в нашем понимании по сравнению с тем, что было несколько лет назад. Прогресс отмечается даже в сфере практического применения. Хорошо обоснованные исследования показывают, какие шаги можно предпринять, чтобы уменьшить негативные последствия одиночества. В следующем разделе мы их рассмотрим.

Временной интервал, разделяющий танцоров Михаила Барышникова и Фреда Астера, насчитывает около полувека. Но это не имеет значения: Барышников не скрывает восхищения своим американской коллегой. «Любой танцовщик, видевший Фреда Астера, не может не понимать, что всем нам следовало бы заниматься другим делом», – сказал он однажды о легендарном танцоре/хореографе, который танцевал почти со всеми звездами американских кинофильмов середины XX века, а также с метлами, хрустальными шарами, петардами и даже с собственной тенью. Он вдохновил целое поколение американцев танцевать ночи напролет и основал сеть танцевальных студий для распространения своих идей. Наблюдая за его безупречными движениями, как будто не требующими никаких усилий, я бы сказал как невролог, что ему стоило бы снова вдохновить нас. К сожалению, Фред Астер умер в 1987 году в почтенном возрасте восьмидесяти восьми лет.

Мой энтузиазм имеет научную причину. Можно покрыть целую танцплощадку серьезными научными статьями, демонстрирующими пользу регулярного ритуализованного движения, которое усиливает социальное взаимодействие. С научной точки зрения польза даже слишком велика, чтобы оказаться правдой.

Но рассмотрим одно исследование. Ученые набрали здоровых пожилых людей в возрасте от шестидесяти до девяноста четырех лет на шестимесячные танцевальные курсы. Занятия продолжались по одному часу в неделю. Наблюдатели оценивали широкий диапазон когнитивных и моторных навыков до начала занятий и шесть месяцев спустя. Проводились также оценки контрольной группы, не занимавшейся танцами.

Результаты были не менее желанными, чем бесплатные билеты в Большой театр. Моторная координация рук (измеренная по стандартному тесту на скорость реакции) за полгода улучшилась примерно на 8 %. Может показаться, что это немного, если не учитывать, что результаты контрольной группы за этот период ухудшились. Также был протестирован ряд когнитивных навыков, включая сообразительность, кратковременную память и контроль над импульсивными побуждениями. Эти показатели у посещавших занятия выросли на впечатляющие 13 %. Осанка и чувство равновесия у танцоров улучшились примерно на 25 % по сравнению с предыдущими показателями. Через полгода танцоры стали двигаться и думать уже не так, как раньше.

Сам танец не имеет значения. Танго, джаз, фолк, сальса – любые бальные танцы творили чудеса с двигательными и когнитивными способностями участников. Дальнейшие исследования показали, что другие виды ритуализированного движения, такие как гимнастика тайцзи и различные боевые искусства, тоже полезны в этом отношении.

Одна из наиболее неожиданных находок была связана с количеством падений пожилых людей, посещавших танцевальные (и иные) занятия. За время эксперимента в группе тайцзи количество падений уменьшилось на 37 %. Падение – это опасное происшествие для пожилых людей по двум причинам, которые их особенно волнуют: травма и состояние банковского счета после лечения. В США медицинские расходы пожилых людей, пострадавших от падения в тех или иных бытовых ситуациях, достигают 30 миллиардов долларов в год. В Австралии травматичные падения пожилых занимают около 5 % годового бюджета на здравоохранение.

Фред Астер определенно может многому научить нас!

Почему танцы так эффективны? По правде говоря, мы точно не знаем. Несомненно, физические упражнения играют свою роль. Танцы требуют от участников не только выучивать и запоминать синхронные координированные движения, но и накапливать энергию для их выполнения. Следует также учитывать фактор общения. В большинстве исследований, где участники танцуют друг с другом, они не ведут светские беседы, но как минимум свободно общаются, обмениваясь мнениями с партнером.

И наконец, есть идея прямых контактов, где мы имеем удивительное открытие. В зависимости от стиля, танцы дают возможность для определенного прикосновения двух людей друг к другу. Это важно для всех, но особенно для пожилых людей. Польза человеческого прикосновения для мозга подтверждена такими видными учеными, как доктор Тиффани Филд, директор лаборатории человеческого осязания при университете Майами. Она изучала не танцы, а массаж и была одной из первых, кто доказал мощный когнитивный и эмоциональный эффект, связанный с этой практикой.