Так почему, думал император, проходя через последнюю дверь, он чувствовал себя столь же незащищенным, как если бы совершал прогулку по саду на крыше дворца?

Полдюжины мужчин и женщин ожидали в боевом информационном центре, когда туда вошел Валериан; это были лучшие люди из планетарной системы обороны Корхала и военного центра Доминиона. Шесть из девяти экранов связи, расположенных на подлокотниках императорского кресла, соединяли его с другими старшими офицерами в системе. Другие три экрана показывали изображения приближающегося левиафана.

Валериан нахмурился, садясь в кресло. Мудрость и опыт подсказывали, что левиафаны не перемещались в одиночку. Но, если у этого и были друзья, то они предпочитали не показываться.

– Адмирал Хорнер, – произнес император согласно протоколу и с должным уважением, глядя в первый экран. – Какова наша ситуация?

Адмирал Мэтт Хорнер стоял боком к камере и говорил с кем-то другим на мостике «Гипериона». Услышав голос правителя, Хорнер повернулся обратно к экрану связи.

– Император Валериан, – поприветствовал он императора с такой же формальностью. – Ситуация… поставила нас в тупик. Левиафан передает сообщение на трех разных частотах, сигнал довольно слабый, но нам удалось его записать. Смотрите.

Он нажал на что-то, и его лицо тут же сменилось головой королевы зергов.

Во всех зергах было что-то кошмарное: их тела состояли из множества костных пластин, шипов и острых когтей. Но человеческий мозг известен тем, что видит образы, которых на самом деле там нет, поэтому терраны смотрели на зергов как на известных им существ: огромных пауков, бронированных личинок и огромных ос с крыльями летучей мыши.

Но королевы были особенными. С первого взгляда могло показаться, будто кто-то взял кентавра из мифов Старой Земли, заменил человеческое туловище на многоножку, а нижнюю, лошадиную часть – на ужасного бронированного краба.

И с таким образом приходили воспоминания. Все воспоминания. Ужасы войны. Животные армады зергов, реже высокомерные армии протоссов и жестокие, безразличные толпы самих терранов. Смерть и разрушение, боль и страдания протекли через разум Валериана, как кислотная река.

Книги по истории слишком часто утверждали, будто страдания прекращались вместе с войной. Но Валериан знал другое: медленное и затратное восстановление уничтоженных планет и боль от утраты друзей и любимых – вот те горькие последствия, которые ощущались еще годы с момента прекращения огня.

Доминиону терранов предстояло сделать многое, прежде чем тень последней войны полностью исчезнет. Если же зерги предлагали начать новую…

– Мое имя Мукав, – раздался хриплый голос.

Кто-то в комнате изумленно ахнул, и даже Валериан нахмурился. Обычно королевы Зергов не были способны к вербальному общению. Неужели кто-то опять играет с генетикой королев?

– Я пришла с приветствием. Я пришла с сообщением. Я пришла с настоятельной просьбой. Мое имя Мукав. Я пришла с приветствием. Я пришла с сообщением. Я пришла с настоятельной просьбой.

Экран очистился, и на нем снова появился адмирал.

– Вот и всё, – сказал он. – Оно просто повторяется.

– Автоматический повтор?

– Не думаю, – ответил Хорнер. – Я просмотрел его несколько раз и заметил некоторые изменения в выражении лица и позе. Полагаю, она просто сидит и читает одно и то же сообщение в ожидании нашего ответа.

– Вы знаете, как она связывается с нами? – спросил Валериан.

– Не уверен, – сказал Мэтт. – Передатчик, который она использует, задействует такие же протоколы, как и система связи из старой «Валькирии».

– Ну и ну, – удивился Валериан.

Вторжение Объединенного земного директората в сектор Копрулу годами раньше не совсем соответствовало ожиданиям захватчиков. В результате сражений с Роем зергов Керриган, протоссами и самим Доминионом, никто из сил ОЗД не смог вернуться на родину. Большинство космических фрегатов «Валькирия» были уничтожены, но какие-то попали в руки Доминиона.

– Зерги никогда ранее не использовали технику.

– Возможно, они и сейчас ее не используют, – заметил Мэтт. – Протоколы те же, но это не «Валькирия». Думаю, они нашли одну, исследовали ее и затем создали свою версию. Вместе с интерфейсом пси-передатчика зергов.

– Впечатляет, – пробормотал Валериан.

Тем не менее протоссы наверняка делали что-то подобное со своими псиониками, чтобы общаться с людьми через терранские системы связи.

Никто так и не понял, как они это делали. Вероятно, эту новую систему зергов тоже не получится быстро изучить.

– Но есть и другие новости, – продолжил Мэтт. – Я послал пару «Миражей» на разведку, и мы выяснили, что почти все поверхностные камеры и проходы левиафана открыты.

– Они открыты? – нахмурился Валериан. – В них что, совсем ничего нет?

– Похоже на то, – сказал Мэтт. – Конечно, есть еще внутренние камеры, где могут скрываться другие зерги. Мукав должна быть в одной из них.

– Похоже на то, – сказал Валериан, смотря на экраны. Левиафаны были огромными, они превосходили по размерам даже материнские корабли протоссов.

Однако внешние камеры позволяли быстро рассредоточить силы. Если все они открыты, то, похоже, Мукав не была частью атаки. Или хотя бы не частью быстрой атаки.

– В открытых камерах могут быть муталиски, – заметил Валериан. – Они способны летать в глубоком вакууме в течение длительного времени.

– Несомненно, – согласился Мэтт. – Сенсоры «Миражей» не могут засечь, что происходит глубоко внутри.

Валериан поджал губы. Все это могло быть ловушкой. Но скрытность не была сильной стороной зергов. Их излюбленной тактикой было собрать все силы и победить или умереть в зависимости от исхода сражения.

– Полагаю, нам стоит узнать, чего она хочет, – сказал он.

– Мы готовы, – ответил Мэтт.

– Хорошо, – Валериан выпрямил плечи. – Соединяйте.

– Соединение установлено.

– Это Валериан Менгск, император Доминиона терранов, – сказал Валериан своим лучшим официальным голосом. Он не знал, обратит ли Мукав внимание на его тон, но это точно не помешает. – Какова ваша настоятельная просьба?

Сообщение зергов повторялось еще пару секунд, затем прервалось.

– Просьба не моя, – ответила она. – Просьба от Загары, Сверхкоролевы Роя.

Валериан нахмурился. Сверхкоролева? Что-то новенькое.

– Сверхкоролева просит помощи Доминиона терранов в защите планеты Гистт от протоссов, – продолжила Мукав. – Сверхкоролева предлагает мир протоссам и терранам. Рой хочет, чтобы его оставили в покое. Вы поможете нам? Каков ваш ответ?

– Один момент, – сказал Валериан, пытаясь сохранить императорский тон. – Адмирал, выключите звук, пожалуйста.