– У зергов всегда были способности к созданию, – ответила Загара. – Мы всегда знали, как нужно изменить и дополнить живые организмы для достижения желаемого результата.

– Тогда что Керриган дала вам? – упорствовал Валериан.

– То, чего у зергов никогда не было, – Загара развела когтистые лапы. – Выбор.

Слово повисло в воздухе.

– Выбор, – повторил Валериан.

– Право выбирать между продолжением пути разрушения в бесконечном поиске совершенства или принятием самих себя и использованием наших способностей для заботы о жизни, – сказала Загара. – Мы приняли решение. Здесь, на Гистте, вы можете увидеть результат.

Валериан бросил косой взгляд на Мэтта. Нет, это было просто невозможно. Вся долгая и кровавая история Роя кричала о невозможности таких изменений. Зерги уничтожали планеты, заражали и поглощали любые полезные для них расы и истребляли все остальные. Они оставляли за собой полосу смерти и разрушений, и не только в секторе Копрулу, но и везде на протяжении световых лет и столетий, начиная с их родного мира – Зеруса.

Терраны так не менялись. Не так быстро. И точно не полностью. То же касалось и протоссов. Так как это удалось зергам?

И все же…

Он взглянул на экран, затем вниз на покрытый пятнышками облаков ландшафт. Доказательство было прямо перед его глазами. Опустошенная планета была восстановлена. Восстановлена, преобразована и заполнена новой жизнью.

Ему пришлось признать, что в этом имелся определенный смысл. Зерги являлись мастерами генетических манипуляций. Если кто-то и мог воссоздать жизнь из праха после испепеления планеты протоссами, так это они.

– Вы сказали, что вы сделали выбор. Кто именно поддерживает вас?

– Весь Рой.

– Это не ответ, – наконец сказал Артанис глубоким голосом полным недоверия. – Мы знаем пирамиду правления зергов. Мы знаем о королевах и матерях стаи. Мы знаем, что у каждой есть свой уровень сознания и свободы воли. Их собственные уровни выбора. Вы говорите за Рой, но Рой более не является единым целым.

– Я упростила, – ответила Загара. – Возможно, слишком сильно. Все упомянутые матери стаи под моим контролем. Другим придется подчиниться.

– Это утешает, – сказал Валериан, пытаясь не звучать саркастично. Возможно, Загара просто не видела логического несоответствия в том, что матери стаи подчинялись ей и одновременно имели свободу воли. – Между вами нет разногласий?

– Я уже сказала, что нет, – ответила Загара. – Мы – будущее Роя, – ее челюсти приподнялись и опустились – выражение, которое Валериан видел впервые. Попытка улыбнуться? – Странно, не так ли? – добавила она. – Вы наблюдаете Рой зергов в гармонии большей, чем та, которую удалось достичь терранам и протоссам. Такого единства не было со времен Сверхразума.

– Да, мы оценили иронию, – сказал Валериан. Сперва почти-улыбка, а теперь почти-юмор? Возможно, это шокировало больше, чем стремительный рост жизни на планете под ними. Либо это были сарказм и снисходительность. Такое от зерга было ожидаемо. – Полагаю, вы не оскорбитесь, если я замечу, что просто не могу поверить вам на слово.

– Ожидаемая реакция, – сказала Загара. – Зерги славятся предательством и вероломством. Назовите ваши критерии.

– Наши критерии? – нахмурился Валериан.

– Критерии, по которым мы оценим истинность ее слов, – пояснил Артанис.

– Вот как, – сказал Валериан. – Тогда начнем с кое-чего простого. Мы бы хотели взглянуть поближе на новый мир, созданный вами.

– Я ожидала, что ваш ответ будет таким, – ответила Загара. – Мы построили сооружение специально для встречи между нами. Я отправлю координаты. Вы, император Валериан, и вы, иерарх Артанис, присоединитесь к прозрачным и открытым переговорам, которые решат судьбу сектора Копрулу.

– Заманчивое предложение, – осторожно проговорил Валериан. Он заметил, что Мэтт переместился к сенсор-станции и тихо говорил с офицером подле нее. – Но для нас нет необходимости спускаться на поверхность. Не могли бы мы продолжить наш разговор прежним образом?

– Разве у терранов и протоссов не принято встречаться с потенциальными союзниками?

– Потенциальными союзниками и потенциальными врагами, – сказал Валериан. – Последний вид встречи зовется войной.

– Я надеюсь, что обойдется без войны, – заверила его Загара. – Поэтому я бы хотела переговорить с вами при личной встрече. Только так иерарх Артанис сможет подтвердить, что я говорю истину.

– У меня уже был опыт встречи с истиной зергов, – сказал Артанис. – Я не заинтересован изучить ее более близко.

– Одну минуту, иерарх, – произнес Валериан; ему в голову пришла интересная мысль. – Я знаю, что у вас и других протоссов был процесс общения с Керриган во время кризиса Амона. Не можете ли вы сказать, обратившись к вашей особой псионной связи, правду говорит Загара или нет?

– С такого расстояния? Невозможно.

– А с более близкого? – настаивал Валериан. – Например, изнутри сооружения переговоров, о котором она упомянула?

Глаза Артаниса засияли чуть ярче.

– Вы просите меня сунуться в ее ловушку?

– Разве игра не стоит свеч? – спросил Валериан. – Мирные переговоры с Роем зергов будут историческим событием.

– Как и предательство зергов и возобновленная война, – заметил Артанис.

– Согласен, – сказал Валериан. – Но если у нас получится обойтись без предательства, иерарх Артанис, то появится надежда. Не просто перемирие, а настоящий совместный мир. Думаю, это стоит того, чтобы взглянуть на планету поближе. Как считаете?

Несколько секунд Артанис изучал его.

– Риск велик, – произнес он. – Не только для нас, но и для наших народов. Если мы погибнем, кто поведет протоссов и Доминион?

– Я не думаю, что опасность настолько велика, – сказал Валериан. – Заманить нас вниз только для того, чтобы обезглавить обе расы? Зерги так не поступают. Вдобавок она не сможет убить нас обоих и не погибнуть сама, превратив переговоры в трехстороннее обезглавливание. В любом случае, я готов пойти на риск. Если потребуется, я пойду один, но я считаю, что демонстрация будет внушительнее, если со мной отправитесь вы или другой протосс высокого ранга. – Он дал знак Мэтту. – Адмирал, я полагаю, вы исследуете сооружение для переговоров, подготовленное Загарой?

– Так и есть, сэр, – ответил тот. Его голос звучал еще менее оптимистично, чем у Артаниса. – Признаю, оно уникально по сравнению с другими конструкциями зергов. Похоже, его строили как инкубатор, но оно нежилое, а центральный конус открыт. Насколько мы можем сказать, внутренняя часть подверглась стерилизации и была очищена от частиц зергов.

– Что насчет наружной части? Такая же крепкая, как и внешняя броня обычного инкубатора?