смотрел в его глаза. Странно, но никакого волнения я не испытал. Даже когда в руке у Мастера из облачка призрачного сияния материализовался тонкий изящный меч. Ощущение реальности снова было потеряно, и я словно смотрел какой-то фильм.

Хотя нет… Где-то глубоко внутри меня что-то отчаянно молотило в стенки сознания. Это был тот самый маленький, но невероятно плотный сгусток страха и отчаяния, который я отправил в бессрочную ссылку в недра зада уже очень давно. Чтобы не мешался. И вот сейчас он разошёлся ни на шутку.

— Но был один сомневающийся. — Немного промолчав, добавил он. Мой спутник переступил с ноги на ногу. — Что скажешь, Кэнсли? Принял ли ты решение?

Кэнсли посмотрел на меня спокойным холодным взглядом. Ни один мускул на его лице не дрогнул, чего не скажешь обо мне. Кажется, эмоции начинали брать верх.

— Мне кажется, Мастер, что разумнее всего будет оставить его в живых. По моему мнению, ничего в этом мире не делается просто так. И у всего есть цель. Даже если цель появления этого существа изначально была нам противной, возможно, мы сумеем направить его в нужное русло.

Судорожный выдох принёс мне небольшое облегчение. Оказывается, я всё это время задерживал дыхание. Немного поколебавшись, Мастер сделал шаг ко мне навстречу.

— Что ж, так тому и быть. Приветствую тебя, демон Артём, в рядах адептов Цитадели магии Арктоса. С этого момента ты её полноправный член.

Моё мнение, казалось, никого не интересовало. Но я не особо и возражал. Это была неплохая альтернатива смерти от меча. Эрзвинус протянул ко мне ладонь, и со стальным щелчком моя шея была освобождена от металлического обруча.

— Теперь дай мне свою левую руку.

Я безропотно протянул старому магу свою конечность. Он медленно задрал мне рукав до локтя и положил свою ладонь на предплечье. Секунду не происходило ничего. Потом меня оглушила вспышка невероятной боли. Словно в руку мне выстрелили из девятимиллиметрового. В глазах потемнело, и я даже не смог вскрикнуть.

Очнулся я уже стоящим на коленях и обнимающим свою руку. На ней красовался багровый отпечаток ладони Мастера.

Кэнсли помог мне встать на дрожащие ноги.

— С печатью Эрзвинуса ты стал нашим полноправным коллегой. А сейчас, судя по всему, тебя ждёт испытание боем.

— Испытание боем?! — Я начал оглядываться по сторонам. Мастер кивнул и хлопнул в ладоши. Ближайший к нам пузырь лопнул и под ним, тяжело дыша после тренировки, стояла уже знакомая мне троица: вампирша, странный эльф и девушка с копытами.

— Вы трое, тренировка окончена, подойдите сюда. — Они повиновались, подозрительно поглядывая на меня. — Противник перед вами. Необходимо его обезвредить.

С этими словами, Мастер с советником вышли за пределы квадрата, накрывая нас четверых силовым полем. Краем глаза я заметил, как поля вокруг распадаются и народ начинает стягиваться поглазеть на нас.

— Ну дела… — Только и успел произнести я, когда началась атака. И почему во всех фильмах и романах враги нападают на главного героя по очереди?

Трое ударили одновременно. Вампирша с хлопком исчезла и тут же появилась справа от меня, занося руку с длинными острыми когтями для удара. Копытная крутанула ладони и тут же мне навстречу полетел шар алого пламени величиной с арбуз. Эльф пританцовывая, накинул на каждого из троицы голубоватое свечение наподобие силового поля, которым мы были огорожены.

Думать оказалось некогда, хоть я и видел всё это словно в замедленной съёмке. По-боксёрски ушёл от удара вампирши и тут же поджал ноги, чтобы упасть на пол. По спине словно уголь из мангала рассыпали. Сзади что-то басовито ухнуло. Это фаербол ударился в стенку поля. Рык надо мной не сулил ничего хорошего. Меня схватили за одежду, и я отправился в полёт, лишь мельком увидев зубастый оскал той, что так легко оторвала меня от земли. На излёте меня встретило самое твёрдое копыто из всех, что я когда-либо встречал. В боку что-то хрустнуло, и глаза закрыла красная полупрозрачная пелена. Я упал возле эльфа. До него было два шага, до девушек шагов по шесть. Итак, счёт на мгновения. Рывок… Как же больно. Удивлённое лицо светловолосого и моя нога, летящая ему прямо между ног. Стойка у него была прямо скажем не для рукопашной схватки. Я просадил ему в больное место так, что обе его ноги немного оторвались от земли.

Даже не услышав хлопок, а почувствовав лёгкое колебание воздуха возле себя, я обнаружил вампиршу. Опять тот же приём. Ошибка. Свечения вокруг неё уже не было. На этот раз я не уклонился, а выстрелил себя ей навстречу, выбрасывая локоть вперед. С щелчком, он встретился с её белой перекошенной яростью скулой. Второй противник был опрокинут.

За эти доли секунды я ни разу не увидел серокожую. Это плохо. Очень плохо. Меня сбил Камаз. Иначе эти ощущения и не передать. Сначала меня подхватило и понесло к границе квадрата, а потом со всей дури впечатало в голубую стену. На ощупь она была как прорезиненный пол в тренажёрных залах в местах, где тягают штангу. Упругая, но очень-очень твёрдая. Опадая вниз и теряя сознание, я краем глаза заметил как осела на колени единственная устоявшая в нашей схватке особа.

Сознание возвращалось. Причиной тому была лёгкая вибрация в груди. Потом что-то снова больно щёлкнуло, и я со вдохом распахнул глаза. Я лежал на полу, а надо мной склонялся тот самый эльф, положив мне на грудь обе руки.

— Ну вот и всё. Рёбра снова на месте. А ты молодец. — Это он добавил уже шёпотом, и хлопнул меня по плечу.

Я медленно встал. Тут были все: троица, Мастер с советником и две-три дюжины зевак из числа адептов Цитадели.

— Ваша ошибка? — Строго и выжидающе обратился Эрзвинус к моим противникам.

— Недооценили врага. — Хором ответили все трое, потупив взгляд.

— Я выставил против вас демона, и вы умудрились недооценить его возможности? Плохо. Смертельно плохо. Кахрановиэль и Эрая Ргаану, вы были бы уже мертвы. Митэраэланда, ты под конец израсходовала все свои силы. А если бы у него был сообщник, только и ждущий такого момента?

— Я поняла свою ошибку. — Ответила серокожая. — Он бился хорошо. Вложил всю магию в быстроту реакции и преодоление боли… Такого мы не ожидали.

Вот значит как… Я ещё и магию применял какую-то. А мне казалось, я просто старался получить как можно меньше люлей.

Мастер Эрзвинус хлопнул в ладоши и толпа начала потихоньку расходиться.

— Что ж, раз урок вами усвоен, я рад представить вам нового члена адептов Цитадели. Это Артём. Демон.