Только один молодой ученый не торопился с выводами. Произведя тщательные расчеты, он пришел к выводу, что общая масса образовавшегося в месте взрыва вещества в точности соответствует массе исчезнувших элементов конструкции станции, следов которых так и не было обнаружено, несмотря на все приложенные усилия. Физик предположил, что изменение такой фундаментальной величины, как заряд электрона, даже на одну стотысячную долю процента привело к тому, что этот электрон на мгновение стал частью какой-то иной вселенной, в которой действуют совершенно отличные физические законы. Другими словами, в ускорителе произошла локальная свертка пространства, что и привело к спонтанному перемещению его фрагментов в некую удаленную область Вселенной, а на месте исчезнувшего сегмента ускорителя возникло изъятое из той самой области пространства вещество. В научных кругах высказавшего столь смелую теорию физика тут же подняли на смех, обвинив едва ли не во всех смертных грехах. Однако проведенный вскоре структурный анализ нескольких метеоритных обломков, извлеченных из корпуса станции, косвенно подтвердил его догадки: минеральный состав этих фрагментов однозначно свидетельствовал о том, что родились они далеко за пределами нашей Солнечной системы. Амбициозный физик мог праздновать победу. Звали этого талантливого молодого ученого Алан Кристофер Долтон.

Следующее десятилетие было посвящено всесторонним исследованиям столь странного явления, названного в честь своего первооткрывателя «эффектом Долтона». Сообщения о новых научных сенсациях сыпались как из рога изобилия. Достаточно быстро удалось установить, что даже минимальное изменение одного из базовых свойств частиц вызывает ограниченный разрыв пространства, позволяющий в мгновение ока перемещать физические тела на огромные расстояния. При этом такие перемещения всегда носят двунаправленный характер: при переносе определенной массы из точки «А» в точку «Б» аналогичная масса должна быть в тот же момент времени перенесена в обратном направлении. Первые осторожные эксперименты показали, что расстояния, на которые способны перемещаться объекты благодаря эффекту Долтона, – дискретны и могут измеряться тысячами световых лет, а вот с точным позиционированием поначалу возникли серьезные проблемы. Грубо говоря, ученые небезосновательно опасались, что обмен даже небольшим количеством вещества с удаленными участками Вселенной может привести к непредсказуемым последствиям, если конечная точка внезапно окажется в атмосфере чужой звезды или в недрах планеты. Именно поэтому для продолжения исследований была построена новая научная станция далеко за орбитой Нептуна – расчеты показали, что только так можно минимизировать возможные риски. Последовало несколько долгих лет наблюдений и новых опытов, благодаря которым удалось выявить ряд закономерностей, позволивших всякий раз точно определять направление перемещения отправляемых из Солнечной системы объектов. Отныне космос оказался открыт перед человечеством. Впервые в своей истории люди получили возможность заглянуть в самые удаленные уголки Млечного Пути.

Над исследованиями трудилась огромная армия специалистов в различных научных дисциплинах, среди которых был и основоположник теории субпространственных тоннелей Алан Долтон. Однако этот амбициозный человек не только сумел проявить себя блестящим ученым, но также оказался талантливым организатором и успешным предпринимателем. Просчитав возможные выгоды от своего открытия, Алан незамедлительно основал фонд, взявший на себя финансирование всех связанных с «эффектом Долтона» исследований, а чуть позже – компанию с громким названием «Международная Космическая Ассоциация», начавшую проектирование и строительство первых гейтов, призванных связать ближайшие звездные системы в единую транспортную сеть. Деньги многочисленных инвесторов текли рекой. Около четырех лет ушло на выработку единых стандартов, благодаря которым конструкторы космических аппаратов могли унифицировать создаваемые ими изделия. Родилось несколько классов кораблей, отличающихся массой и габаритами, что заметно облегчило их двунаправленное перемещение в пространстве, а спустя еще несколько лет инвестиции начали приносить первую прибыль. Ассоциация росла, подминая под себя все больше и больше мелких игроков отрасли, и вскоре превратилась в гигантскую империю, единолично владеющую огромной транспортной сетью. Сетью, состоявшей из тысяч расположенных в разных уголках Галактики гейтов.

И вот сейчас человек, называющий себя Аланом Долтоном, изучающе смотрел прямо в глаза Нику, хотя тот до недавнего времени был абсолютно уверен, что создатель теории субпространственных тоннелей и основатель Международной Космической Ассоциации уже давно умер от старости. Наверное, он должен был что-то сказать, но под испытующим взглядом бесцветных глаз в голову Ника лезла только какая-то несусветная чушь, совершенно не соответствующая моменту. Первым прервал затянувшуюся паузу Долтон:

– Как видишь, я еще жив. Если это, конечно, можно назвать жизнью.

Речевой синтезатор издал несколько хриплых кашляющих звуков, и Ник снова содрогнулся, поняв, что это смех.

– А вот что касается тебя, Ник… Надеюсь, Эмиль уже принес свои извинения за доставленные неудобства?

– И неоднократно.

– Что ж, тогда и я выскажу свое сожаление. Обстоятельства сложились таким образом, что мы вынуждены были пригласить тебя сюда… столь незаурядным способом.

– Пригласить? – усмехнулся Ник. – Меня обездвижили и притащили к вам, словно мешок с помоями. Кроме того, мне несколько действует на нервы вот это.

Он поднял руку, демонстрируя плотно облегающий запястье гладкий пластиковый браслет.

– Эмиль? – Инвалидное кресло тихо взвизгнуло сервомотором, поворачивая тщедушное тельце в сторону притихшего за столом толстяка. Лицо коротышки покрылось красными пятнами.

– Сию секунду, сэм Долтон…

Что-то приглушенно щелкнуло, и оба браслета с гулким стуком упали на застланный мягким покрытием пол. Ник принялся растирать затекшую руку.

– Я надеюсь, в ходе нашего дальнейшего сотрудничества этот неприятный инцидент быстро забудется.

Кресло вновь развернулось к Никите, и тот сделал вывод, что Долтон, по всей видимости, не в силах даже повернуть голову к своему собеседнику.

– Сотрудничества?

– Именно. Я хотел попросить тебя о помощи. Это главная причина, по которой ты оказался здесь.

– Значит, Ассоциации требуется моя помощь?

– Я говорил сейчас от своего собственного имени, Ник.

– А если я откажусь?

Очень уж самоуверенно этот прикованный к креслу человечек упомянул о сотрудничестве, будто об уже свершившемся факте, не подлежащем ни малейшему обсуждению. И это Никите не понравилось. Бесцветные, лишенные ресниц глаза продолжали изучающе смотреть на него. Пожалуй, глаза и были единственно живыми на этом бледно-сером, изрытом уродливыми рубцами лице. Ник поспешил отвести взгляд.

– Что ж, если ты откажешься, я не стану настаивать, – нарушил, наконец, тишину речевой синтезатор.

– В таком случае всего доброго.