— Кассиопея а’Калине, — официальным тоном начал я, пытаясь не дать себя оседлать, — немедленно прекрати это безобразие!

— Почему? — искренне удивилась она. — Я же вижу, — тут она многозначительно посмотрела вниз, — что нравлюсь тебе. Так почему ты сам не сделаешь первый шаг навстречу девушке?

— Ты еще маленькая…

— Мне уже семнадцать!

— И потому, — не обратил внимания на ее слова — все равно маленькая, а выглядит еще моложе, — что я и так уже расстроил твою помолвку. Не хотелось бы стать причиной срыва очередных переговоров о твоем замужестве.

— Глупости. Потенциальной помолвке это не помешает. К тому же я не дам выдать себя замуж. Папа и раньше смотрел на меня снисходительно, а уж сейчас…

— Что «сейчас»? — не на шутку встревожился я, пытаясь убрать с себя то нежную ручку, то точеную ножку. Силы на сопротивление катастрофически таяли, но пока держался. Надо только отвлечь красавицу разговором, может, прекратит свои приставания.

— Пока ты тут нежился, бросив меня одну, — в ее голосе послышалась легкая обида, а острые коготки прошлись по моим груди и животу, — отец сообщил, что полностью поддерживает мой выбор.

— Кронк! — от души выругался я. — Мне бы не хотелось портить наши дружеские отношения… Ох… Прекрати…

Подхватив девушку на руки, пинком распахнул дверь в спальню. Что за день сегодня такой? Опять проиграл, не сумев оказать сопротивления!

— И все-таки я была права! — торжествующе промурлыкала Касси, когда мы немного отдышались. — Лучшего выбора мне бы и не сделать.

Искоса глянув на довольную и пышущую энергией девушку, благоразумно промолчал.

Примерно в середине нашего марафона Кассиопея инициировалась как маг и ее аура потянулась к моей, переплетаясь. Вся моя маскировка слетела, как сухая шелуха с луковицы, и информационное поле прирожденного мага заблистало во всем своем великолепии. Не знаю, что послужило тому причиной — ее инициация или моя моральная усталость от стресса последних дней, но факт оставался фактом. Зато аура девушки высосала из моей всю Силу и приобрела насыщенность и плотность на уровне гораздо выше среднего. И это был не предел. Со временем Касси станет действительно могущественным магом огня, воздуха и, возможно, воды. С землей у нее не очень, и вряд ли она будет развивать это свое умение сверх необходимого минимума.

— Никому не говори, что я прирожденный, — попросил я, привычно наводя маскировку.

— Но почему? Стать прирожденным магом мечтают все! А ты это скрываешь. Не понимаю.

— Хм… Кроме всеобщего почета и уважения это вызывает зависть и кучу проблем.

— Но это же означает и власть, богатство. Неужели ты не понимаешь?

— Как я уже говорил сегодня твоему отцу и… хм… двум его гостям, власть меня не прельщает. Скорее, я отношусь к ней как к тяжкому и непосильному труду. Я слишком ленив, чтобы взваливать на себя еще и это бремя.

— Это ты-то ленив? — Маленький кулачок ударил меня в грудь, а голос девушки приобрел насмешливое выражение. — А кто в госпитале за неделю выполняет месячную норму исцелений? Кто постоянно пропадает либо на тренировках с гвардейцами, либо за непонятными опытами дома?

— Так для себя стараюсь. Взваливать же на себя бремя власти — принять груз чужих проблем, которые люди переложат на тебя.

— Хм… Странное у тебя представление о власти. Ведь ты можешь просто дать указания подчиненным, а сам в это время веселиться на балах, охотах… — Глаза Касси мечтательно закатились. Она явно уже представляла себя на месте герцогини, а то и королевы, стоящей в окружении блистательных фрейлин и сходящих с ума воздыхателей и мудро раздающей ценные указания.

— Ты еще слишком молода, — утомленный странным разговором, не соответствующим обстановке, грустно вздохнул я. — Сейчас для тебя нет ничего важнее званых вечеров и развлечений, а уж как ты радуешься зависти своих подружек… Да-да, не отпирайся, — остановил я готовый сорваться с губ поток возражений, — ты этим просто упиваешься. Ты привыкла всего добиваться, но не осознаешь, что почти все это не личная твоя заслуга, а твоих предков.

— Хочешь сказать, что и моя сегодняшняя победа тоже заслуга родителей? — возмущенно нависла она надо мной.

Я хмыкнул.

— Нет. Но, — поспешил добавить ложку дегтя, — если бы меня так не измотала «беседа», — это слово я выделил, — с твоим отцом, то так просто я бы не сдался.

— Все равно сдался бы. — Она пожала плечами. — Разве что на пять минут позже. И вообще, мы тут лежим, а бал давно начался! Я в ванную, а ты давай быстренько собирайся. На весь сегодняшний вечер ты принадлежишь только мне!

С этими словами она спорхнула с ложа и умчалась прихорашиваться.

Вот ведь демоны ее побери! Если уж поддался на провокацию, то надо было задержать ее, пока все отплясывают, а не лясы точить. Опять отдуваться!

Приведя себя в порядок, вышел из комнаты и направился в зал, где и проходил прием.

В банкетном зале было шумно. Тихая музыка практически не перекрывала многоголосья гостей. Лавировавшие между разрозненными группками слуги проявляли чудеса ловкости, не опрокидывая на приглашенных уставленные фужерами с прохладительными напитками подносы. В общем, стояла обычная суета высоких приемов, когда не все еще собрались, сесть за стол и наесться впрок не позволяли правила приличия, а танцы еще не начались.

Хорошо еще, что тут было не принято представлять вошедших в зал и распорядитель не стал сообщать о моем прибытии во всеуслышание, а просто подскочил ко мне и указал место за столом. Хм… Проблема. Мое место оказалось за столом графа и его семьи. Там сидели самые почетные гости. Не по правую руку Глара ад’Калине, конечно, но и это символ явного расположения ко мне. В чем же тогда проблема? Да в том, что множество родовитых аристократов, причем владетельных, не удостоились «чести» одним махом обзавестись толпой завистников. Помнится, когда граф Глар представлял меня на приеме в качестве спасителя своих жены и дочки, я и то удостоился места в конце его стола.

Почувствовав обращенные ко мне взгляды, в которых сквозили злоба, удивление и недоумение (какой-то выскочка занял место, которое могло достаться им), засвидетельствовал свое почтение графине Лауре а’Калине, кивком головы выразил уважение графу и сел на указанное место. Плевать. У меня сегодня не то настроение, чтобы обращать внимание на всяких завистников. Если же кто-то решит возмутиться и начнет ссору под благовидным предлогом… Буду только рад проводить их на полигон, где тренируются гвардейцы, для улаживания разногласий и избавления от собственного стресса.

Хм… Что-то у меня слишком кровожадное настроение. Было бы понятно, если б я был великим бойцом и магом, а то ведь уровень хорошего середнячка. Не больше. Зато я умею делать пакости. И богиня у меня — проказница с почти тысячелетним стажем! Вот на планирование пакости и надо переключиться. Тем более что это теперь мои прямые обязанности как жреца Лики. Жаль, но самой юной богине не могу ничего сделать за ее сегодняшнее поведение. А хотелось бы…