Утром я повторил свой марафон в тренировках. Однако ближе к вечеру, когда до бала оставалось несколько часов, решил отдохнуть. Явиться в гадюшник, по недоразумению именуемый высшим светом, с ничего не соображающей от усталости головой было бы плохой идеей.

Сборы и проверка всего того, что беру с собой, отняли у меня непривычно много времени. Если на обычный прием я направлялся с минимумом различных безделушек, то на бал к графу вооружался, как на войну. Несколько недавно приобретенных небольших узких метательных ножей гномьей ковки с нанесенными на них рунами, иглы из рога мархов (их с собой взял больше обычного) с внедренными боевыми плетениями и различными смертельными и не очень ядами заняли свои привычные места в парадно-выходном костюме из кожи василиска. Соблазн надеть под камзол еще и тонкую кольчугу преодолел, хоть это далось и нелегко. Парадный меч и кинжал — обязательный атрибут дворянина — на поясе и несколько перстней с внедренной в них пассивной защитой, среди которых затесался и амулет, проверяющий наличие ядов, а также постоянно прокручиваемые в голове защитные и атакующие заклинания довершали картину.

Не то чтобы я действительно опасался нападения во дворце графа Паларского, но этот умный мужик вызывал у меня подспудное опасение. Человек, работающий в Тайной канцелярии королевства, всегда может поступиться личными интересами ради государственных и втравить меня в неприятности. Учитывая же мой нынешний активный жреческий статус и, главное, кто именно моя богиня… Лучше приготовиться к самому неблагоприятному развитию событий.

Примерно за час до начала бала я подъезжал к воротам Верхнего города. Не вылезая из седла Пепе (каретой так и не обзавелся, мне она не очень-то и нужна), привычно кинул серебрушку стражнику. Красномордый привратник так же привычно, отработанным за последний месяц движением попробовал ее на зуб. Вот эта процедура всегда вызывала у меня раздражение. Красномордый — единственный из сослуживцев — пользовался столь архаичным способом выявлять фальшивки, игнорируя простенькие амулеты, выданные начальством именно для этих целей. Причем делал это нарочито, явно выказывая всем свое недоверие. Не знаю, каким образом на пост, который ежедневно пропускает множество аристократов, уважаемых купцов и ремесленников, пропихнули такого наглеца, но… Думаю, он больше не будет так делать.

Провожаемый мычанием и ругательствами красномордого, отпущенными сквозь зубы, а также сдержанным смехом его товарищей, я проехал через ворота. Денька через два, когда рассосется клей, наглец сможет разомкнуть намертво спаянные серебряной монеткой челюсти. Может, и раньше, но только вместе с зубами. Ну да это уже не мои проблемы.

Сделал гадость — сердцу радость. Даже на душе как-то просветлело. К тому же маленькой шалостью наверняка порадовал одну юную богиню, выполнив свои жреческие обязанности.

Еще через пять минут я уже сдал химеру подбежавшему конюху и проследовал к парадному входу во дворец.

— Трим, не думал, что ты так рано приедешь. Неужели не терпится поразвлечься на балу? — с улыбкой встретил меня Эдвин ад’Рал.

— Нет-нет, — отмахнулся я от грязных инсинуаций. — Лорд Глар хотел со мной пообщаться, и я решил сделать это до начала праздника, пока его не успели достать разные просители. К тому же, возможно, предварительная беседа избавит меня от необходимости присутствовать на балу.

— Надейся, — хмыкнул гвардеец. Его взгляд слегка затуманился, свидетельствуя о сеансе связи, а через пару секунд снова прояснился. — Граф готов тебя принять. Пошли, я провожу.

Пройдя через анфиладу роскошных, но не чересчур, залов, вышли к лестнице, по которой поднялись на третий этаж. Еще немного ходьбы по коридорам, и мы остановились перед большими двустворчатыми дверьми, у которых дежурили два гвардейца — боевые маги уровня мастера.

Мысленно хмыкнув, что не один я страдаю паранойей и стараюсь максимально обезопасить себя во время переговоров, только у графа Глара ад’Калине это профессиональное и поддерживается в любой ситуации и на высоком уровне, прошел в предупредительно распахнутые двери.

Граф сидел в компании двух человек, удобно развалившись в одном из кресел, расставленных полукругом вокруг камина, и приветствовал меня кивком головы, одновременно приглашая занять свободное кресло жестом. За моей спиной раздался легкий шорох и приглушенный стук закрывающихся дверей.

Пока шел к креслу и аккуратно размещал в нем седалище, внимательно присматривался магическим и аурным зрением к гостям графа. И чем больше я к ним присматривался, тем больше мне становилось не по себе. От одного мужика лет сорока, с добродушным полноватым лицом и небольшим животиком, так и тянуло Силой. Нет, нет так: СИЛОЙ! Его аура окружала тело не меньше чем на несколько метров, и количество содержащейся в ней энергии зашкаливало. Никогда не думал, что у неприрожденного мага может быть столь мощная и насыщенная аура. Стоило мне занять свое место (как раз напротив этого мага), как его аура начала ощутимо давить на мою, а моей защиты разума стали осторожно касаться ментальные щупы. Попал.

Вот только насколько глубоко и в какую именно вонючую дыру я попал, ощутил буквально через секунду. Со стороны другого гостя графа — парня лет двадцати пяти с ничем не примечательным, но на первый взгляд вызывающим доверие лицом — также почувствовал давление. И оно было ничуть не меньше, а то и больше, чем насылаемое первым магом. И это несмотря на то что изначально он воспринимался как обычный человек, имеющий лишь толику магических способностей. Парень, хотя вряд ли его можно так назвать, сбросил маскировку: прирожденный маг. Жрец Рагана!

На какую-то долю секунды мне до жути захотелось сбросить свою маскировку и, развернув ауру полностью, напитать ее энергией. Наверное, это была реакция инстинктивная, вроде животной: если на тебя рычат, надо рыкнуть в ответ, да посильнее. Остановило только четкое осознание такого простого факта, что стоит рыпнуться — и размажут по комнате тонким слоем.

На грани сознания промелькнуло мысленное предупреждение Лики:

«Возможно, тебя будут сейчас убивать».

«Вот спасибо! А то я сам не догадался! Нет бы — предупредила чуть раньше, пока я не попал в эту… ловушку!» — нашел в себе силы возмутиться.

«Я же не говорила, что буду предупреждать о том, что тебя будут убивать, заранее», — пришел веселый ответ, немного не соответствующий ситуации.

— Тримион, позволь представить тебе архимага Гильдии магов Багриона — Аргала, — на правах хозяина начал граф Глар, будто бы и не замечая осуществляемого на меня давления, — и жреца Верховного бога Рагана — Эрина. Они очень заинтересовались таким молодым и подающим надежды магом, как ты.

— Приятно познакомиться. — Мне даже удалось выдавить из себя радушную улыбку.

Трудно сказать, каких усилий стоило сохранить самообладание в возникшей ситуации, но помогло осознание одного простого факта: если я выберусь из этой передряги, то приложу всю свою фантазию, не погнушаюсь даже помощи Лики, но Глару ад’Калине просто так его подстава с рук не сойдет. Наизнанку вывернусь, но отомщу.