Надо сказать, что Касси была права. Трое юнцов (все чуть старше меня, но я мудрее) и один уже вполне зрелый мужик, имевшие виды на девушку, заметив, что все время на балах она проводит со мной, решили избавиться от наглого выскочки и вызвать на дуэль. И один юнец, кажется, какой-то там по счету сын мелкого барона, действительно питал нежные чувства к молодой красавице. Естественно, никто из этих четверых не желал навлечь на свою голову гнев Касси, убив меня на дуэли. Они лишь хотели принизить меня в ее глазах, поэтому бились мы не насмерть, а до первой крови. Я же, как вызываемая сторона, выбрал поединок на клинках. Единственный, кто чуть было не выиграл дуэль, был тот самый юнец, сражавшийся с отчаянностью обреченного. Но на Касси он не произвел особого впечатления. По ее словам, она уже вошла в возраст и, раз уж помолвка расторгнута, ей ничто не помешает выбрать сильного мага — первый опыт для девушки в таком случае может подстегнуть развитие ее ауры, тем самым повышая шанс стать более могущественной магиней. Младший сын барона не подходил под этот критерий, да и как человек оставил юную сердцеедку равнодушной.

Проведя параллели между связкой «первый опыт — сильный маг — развитие ауры» и бросаемыми на меня взглядами вкупе с прорывающимися сквозь амулеты эмоциями, пришел к неутешительному выводу, что объектом охоты Касси стал я сам. Нравы тут, конечно, довольно вольные: если девушка не помолвлена, то с кем и для чего встречаться — ее личное дело, но портить отношения с ее родителями и наживать врагов среди аристократии Палара, и не только из-за близости с выгодной невестой, не стоит. Особенно учитывая тот факт, что ее отец наверняка уже подыскивает ей другую партию, и проблем с этим, в отличие от нехватки женихов для многих других девушек-аристократок, нет. Да и не могу я воспринимать Касси как взрослую женщину, хоть тут и приняты за норму ранние браки. Для меня она прежде всего юная девушка, полная детского любопытства и озорства.

— В общем, так: сегодня папа прибывает из столицы вместе с важными гостями. Завтра по этому поводу во дворце будет бал. Тебе быть обязательно, — безапелляционным тоном заявила Касси. — Отец хочет тебя кое с кем познакомить.

Уставившись туда, где только что была созданная амулетом связи иллюзия Кассиопеи а’Калине, некоторое время приходил в себя. Вот же чертовка! И что мне теперь думать? Мало того что не сказала, кто и зачем приезжает, так и на бал придется идти.

Беззлобно ругнувшись, решил узнать, из-за чего шумиха.

Так… С кем бы связаться? Эдвин сейчас наверняка муштрует своих подчиненных и не ответит. По этой же причине нет смысла связываться и с другими гвардейцами. Каим в принципе тоже во дворце у графа, но он не вылезает из лаборатории и не интересуется ничем, кроме алхимии и артефактов. Оно и неудивительно, раз лучший артефактор графа взял его своим подмастерьем. Элия? Хм… Может быть.

— Здравствуйте, Элия, — поздоровался я с иллюзией целительницы, как только она проявилась перед глазами.

— Здравствуй, Трим. Ты что-то хотел? А то у меня совсем нет времени. Как только местный высший свет прознал о намечающемся бале, ко мне сразу прибежали красотки-аристократки с требованием срочно поправить их внешность, — усмехнулась мастер-целитель.

— Вот как раз о завтрашнем бале я и хотел поговорить.

— Да? — В голосе Элии послышалось шутливое удивление. — Неужели ты тоже решил с моей помощью поправить личико и увеличить грудь по последней моде?

— Как вам не стыдно, мастер? — наигранно возмутился я. — Вы же прекрасно знаете, что при желании я могу и сам себя изменить! Нет, — я перешел на деловой тон, — со мной связалась Касси и сказала, что мое присутствие на балу обязательно. Мало того, сообщила, что ее отец хочет меня с кем-то познакомить, а с кем и с какой целью, сказать не удосужилась. Может, вам что-то известно?

— Ах это… Вроде бы вместе с лордом Гларом из столицы прибывает его старший сын с друзьями. Скорее всего, именно в этом все дело. Кстати, Тримион, — целительница хитро улыбнулась и сделала вид, будто вспомнила нечто неожиданное, — ты уже давно просил научить нормально воздействовать на чужую внешность, сегодня у тебя есть отличный шанс понаблюдать за работой мастера! А возможно, даже поучаствовать.

Я рассмеялся. Понятно, откуда у этого предложения ноги растут. Если я буду наблюдать за процессом наведения красоты, а потом еще и приду на бал, где соберутся все эти аристократки… Нет лучшего способа оттолкнуть от себя женщину, чем недвусмысленно дать ей понять, что видел ее в не самом привлекательном виде, а процесс коррекции внешности довольно неаппетитное зрелище, ибо проходит постепенно, давая организму возможность привыкнуть к происходящим с ним изменениям. Да после такого я стану изгоем у женского общества!

— Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. И… Передайте Касси, что ее затея не удалась.

Целительница звонко рассмеялась, подтвердив мои подозрения.

— Ладно, передам. Но предложение остается в силе. Через месяц состоится большой праздник, и ты сможешь попрактиковаться на обычных горожанках, — сквозь смех сказала она и попрощалась.

Значит, прибывает старший сын графа — Керин — с друзьями. Что же, знакомство с ним лишним не будет. Хоть, по слухам, он в свои шестьдесят еще не полностью выветрил из себя юношескую дурь. Ну да для аристократии аборигенов это вполне нормально. Это только для землян да местных крестьян верна поговорка: «В двадцать лет ума нет и не будет». А вот чем занять себя детям дворян, когда все должности уже давно расписаны, а родители своих отпрысков допускают к делам лишь изредка? Правильно. Различные увеселения, охоты, дуэли, путешествия… Да мало ли чего? Некоторые так и остаются никчемными прожигателями жизни, другие ломаются или пристращаются к наркотикам и/или азартным играм, третьи погибают, зато те, кто переболеет всем этим, впоследствии оказываются защищены иммунитетом от бессмысленного веселья и начинают заниматься делом, а не баклуши бьют. Своего рода естественный отбор. Вот из последних и вырастает надежная опора своей родине.

Конечно, не все дворяне идут именно этим путем. Многие, особенно безземельные и безденежные, довольно рано вступают на армейскую стезю, сами пробивая себе дорогу в жизни и не надеясь на помощь со стороны. Вот только на вершины среди таких поднимаются немногие, чаще всего застревая где-то посередине.

Керин же, по слухам, сейчас как раз на распутье между весельем и активным участием в делах графства Паларского, то и дело меняя одно на другое. Ну да время и знакомство с ним покажет, что к чему.

Этот день я решил полностью посвятить тренировкам. Судя по его началу и обрушившимся на меня новостям, это было самым разумным. Занятия магией сменялись алхимией и артефакторством, затем пляски с клинками и снова занятия магией, и так по кругу. Зато это полностью очистило голову от ненужных мыслей, ибо все равно пока не мог ничего изменить. К вечеру, уставший не столько физически, сколько морально, завалился спать без сновидений. Даже Лика не приснилась, хотя, зная ее непоседливую натуру, можно было не сомневаться, что такие планы, а может, и попытки у нее были.