— Группа «Цартер» не сможет войти в эту локацию. Как и монстры, и другие игроки, добавленные в игру Владельцем. Я не задержу тебя надолго, мне известно, куда ты спешишь. Поверь, разговор будет полезен нам обоим.

Спорить с существом, которое умеет скрываться от взора — не самая лучшая идея, потому и я не стал, позволив себя проводить в небольшую беседку. Появились слуги с едой. Как я заметил, здесь были лишь люди.

— Все правильно, — Верловен заметил мой интерес к соплеменникам. — В локации нет ни одного измененного. Моя функция заключается в том, чтобы оберегать людей. Я — Защитник.

— Что-то наподобие тех, о ком говорил Ольсен? Сила равновесия?

— Твоя осведомленность радует, но нет, я не уничтожаю монстров. Я защищаю людей. Это абсолютно разные функции.

— Ты изгнал из локации всех монстров? Не уничтожая их? — догадался я.

— Верно. Однако я столкнулся с проблемой — ресурсы локации ограничены. Уже сейчас у меня огромное перенаселение, не хватает еды, воды. Мне нужна помощь, Марк Дервин.

— Дай угадаю — нужна еще одна локация? Чтобы еще больше людей можно было вместить и обезопасить?

— Твой сарказм понятен, но он ошибочен. Нет, мне не нужны лишние земли, не в этом релизе. Но для того, чтобы качественно выполнять свою функцию, мне нужно избавиться от порождений игры. В локации находится два Тайника и одно Подземелье. Я хочу, чтобы ты помог их уничтожить.

— Если бы это было так просто, любой игрок из твоих уже бы это сделал, — недоверчиво произнес я. — В чем подвох?

— Пройти Подземелье и получить награду из Тайника может каждый. Но не каждому дано их уничтожить. Игра бережно относится к своим детищам, оберегает их. Против тебя выйдет защитник, но мне не известно, кем он будет. Знаю, что он будет такого же уровня, как и ты. Такой же силы, как и ты. Будет обладать теми же Атрибутами. По сути, ты должен будешь сразиться с самим собой, но другой формы. С искривленным зеркалом.

— При этом тот, против кого я выступлю, будет знать, для чего нужны уровни, — закинул я удочку. Все же иногда полезно просто послушать противника, а не убивать его. Спасибо вам, орки. Увижу — убью без мучений.

— Нет и именно в этом твой шанс на победу. Ты не проходил Испытания, значит, и твое отражение будет таким же слабым. Выполни мое поручение, и я расскажу тебе о том, как воспользоваться всеми преимуществами уровней.

— Этого мало, — произнес я. — Мне нужна информация об игре. О том, что надо сделать, чтобы она закончилась.

— Этого не знает никто, кроме Владельца, — старик развел руками. — Мне известно лишь то, что добыча ноа к этому никак не относится. Это оплата за игру. Но для чего нужна сама игра — моя функция не знает.

— Постой. Что значит ноа Владельцу не нужно? Для чего тогда нашу планету высасывают?

Очередная информация перевернула мое представление об игре с ног на голову. Оказался, существует некий Создатель. Тот, кто спроектировал игру и наделил ее жизнью. Могущественные существа, такие как Владелец, могут приобрести игру и развернуть ее на бесхозных планетах. Неприятно осознавать, что наша планета в плане космической иерархии относится к «бесхозным». В качестве абонентской платы за инсталляцию игры Создатель получает ноа планеты. Но никто не знает, для чего планета нужна Владельцу. Хотя тут я начал догадываться — Копатель в каждом гексагоне создан не просто так. Это существо исследует недра Земли в поисках чего-то ценного для Владельца. И именно это является основной целью его интервенции. Банальное мародерство в масштабах целой планеты. Именно поэтому нельзя прилететь на планету тайно и втихаря собрать все, что нужно — игра разворачивается целиком и полностью, без каких-либо ограничений.

— Об уровнях я расскажу тебе после того, как выполнишь мое поручение, — закончил свой рассказ старик и тут же на экране пронеслось оповещение:

Получено задание: «Тотальная зачистка локации» . Описание: глава безопасной зоны 2 гексагона 8821 поручает вам уничтожить 2 Тайника и 1 Подземелье, сгенерированные игрой. Вам будет противостоять защитник, равный вам по уровню, Атрибутам и Навыкам.

— Чтобы уничтожить порождения игры, тебе потребуется это, — старик протянул мне три предмета, похожих на бильярдные шары. — Просто активируй их в самом сердце локаций.

Стоило взять шары в руки, как игра отреагировала:

Защитник активирован.

Внимание! Как только вы выйдете из поселка, за вами начнется охота.

— Мне нужно сражаться один на один, или я могу взять помощников? — задал я вопрос, который, по сути, должен был прозвучать в самом начале.

— Игра создаст слепки любого помощника, которого ты возьмешь с собой. Выбирать тебе, но я бы не советовал.

— Даже если это будет воплощенное ноа? — уточнил я и Верловен задумался.

— Нет, это существо не будет считаться игроком, — медленно протянул он. — Его слепка не будет. У тебя есть ноа?

— Смотрю, у тебя не так много информации о текущем положении дел, как у того же Ольсена, — я нажал несколько кнопок на экране Раптора и Ульбарон вытащил из своего потайного кармашка один камень. Глаза Верловена загорелись, стоило ему увидеть ноа. Старик даже было дернулся ко мне, но вовремя остановился.

— Если ты воплотишь ноа, на его сияние в эфире будут сбегаться самые сильные игроки Владельца, — произнесла функция, не сводя взгляда с камня. — Если ты отдашь его мне, я смогу тебе отплатить. Ведь тебе нужна информация о том, как увеличить уровень Подземелья?

— Мне нужна информация о том, как получить радужную жемчужину, — поправил я. — Причем полная, с четкой последовательностью действий.

— Договорились! Уничтожь порождения игры, отдай мне ноа, и ты получишь четкую последовательность действий.

— В которой мне никого не придется искать? — я не успокаивался. Ольсен научил, что функции изворотливы, как ужи на сковородке. — Например, того же Копателя. Это будет именно перечень действий, как получить жемчужину?

Старик как-то разом сдулся.

— Нет. Главным этапом моего плана будет именно поиск Копателя. Только его функция знает, как повышать уровень Подземелья. Ольсен не соврал, заявив, что только так можно найти радужную жемчужину.

Я открыл было рот, но тут же его захлопнул, едва не прикусив себя за язык. Как же, Копатель! Мне известно как минимум еще одно существо, которое может знать о том, как получить жемчужину. И почему я сразу его не расспросил? Туплю.

— Значит, тебе нечего мне предложить, — заключил я. — Груст, хватит отдыхать. Ты мне нужен! Воплощайся.

Верловен вновь дернулся, пытаясь меня остановить, но было уже поздно — ноа исчезла. На старика было жалко смотреть. Он осунулся, помрачнел, появились мешки под глазами. Он словно утратил смысл жизни, хотя до него было рукой подать.