них хитринок или дурной похоти, как во взгляде Даниила. В этих же можно с легкость потонуть, как зефиркам маршмеллоу в горячем шоколаде.

Внешность не смазливая, как у Дана. Но, точно знаю, за ним, как и за Чернышовом, бегали девчонки в универе. И все равно не припоминаю Максима, хоть убей. Так странно. Видимо, в тот период времени я видела перед собой только одного парня — Даниила.

Но, что более необычно — Максим помнит меня. То есть… пухлую невзрачную девочку Улю Прокопенко. Как такое возможно?

А вместе с той пухляшкой, наверняка, помнит и момент ее унижения Даном. Напрягаюсь из-за неловкого молчания, понятия не имею, что будет дальше. Горло будто душит удавкой, поэтому молчу, жду, что скажет Астахов. Какой вердикт мне выставит. Зачем позвал, поглумиться?

Вместо слов, Макс накрывает мою подрагивающую ладонь своей. Закрывает ее полностью, настолько она огромная. Ничего не испытываю от этого, мне просто… все равно. Все же, странный жест мужчины вдруг противно бьет током в грудь, поэтому мгновенно подскакиваю с дивана и отхожу подальше.

Что это было? Сочувствие? Мне оно и задаром не сдалось. Знак внимания? Еще хуже, учитывая, что у мужчины есть невеста. Из-за растерянности и потрясения теряюсь в пространстве, забываю все разумные слова. Они растворяются в кислоте желудочного сока раньше, чем успевают выбраться из трясины.

— Уля, я лишь хотел… — хрипит и мигом прочищает горло, добавляет увереннее: — приободрить тебя. Не думал, что расстрою тебя прошлым. Не будем о нем.

Ощущение, будто пощечину дал, а после предложил забыть о ней. Пустяк же.

— Нет, будем! — Выкрикиваю на эмоциях, буквально нахожу в себе силы для будущей борьбы: — Ты меня узнал, прекрасно. А, значит, помнишь и то, что сделал Дан, не так ли? Судя по всему, вы тогда были друзьями и хорошенько повесели… — он не выдерживает моего нервного крика, останавливает жестом руки:

— Так, стоп. Подожди, не горячись.

Максим умолкает, а я перевожу дыхание. Понимаю вдруг, что в запале сжала пальцы в кулаки и практически вплотную приблизилась к мужчине. А мои кулаки как раз на уровне его лица. Упс…

Прячу руки за спину, но я слишком напряжена, поэтому снова усаживаюсь на диван. Банально — подкашиваются колени.

Прошлое — слишком больная тема. Сколько у меня было в то время визитов к психологу — не сосчитать даже. Думала, я переболела и успешно закрыла гештальт. Но стоило Дану появиться в моей жизни, как реальность распалась хлипким карточным домиком. И, что страшнее всего, я не знаю наверняка, что испытываю к нему теперь — отвращение или желание.

Максим вздыхает и, как мне кажется, слишком жестко трет ладонями лицо. Неужели я поторопилась с выводами и накричала на мужчину ни за что?

— Мы… м-м-м, скорее, будущие родственники и компаньоны по бизнесу, чем друзья. Да и речь не о нем совсем. Дело в том, что я увидел кое-какую информацию на твоей странице. Ты стремишься к хорошему делу, но, отказываясь от донатов и большей части платных уроков, как скоро ты достигнешь своей цели? И, что главное, когда придешь к ней, как долго удержишь убыточный бизнес на плаву?

Вот оно что. Мгновенно вспыхиваю спичкой и скрещиваю руки на груди, но молчу пока что. Бесит до нервной чесотки, когда такие вот бизнесмены лезут туда, где в принципе не может быть выгоды. Я в курсе подводных камней и мне все равно, будет это через год или десять. Решение не поменяю ни за что!

— Максим, к чему ты клонишь? Если намекаешь, чтобы я сделала восемьдесят процентов своего контента платным — забудь. И, да, цена за мои индивидуалки смешная, знаю. Но я хочу помогать, а не наживаться! Мне с головой хватает и того, что имею сейчас.

Вижу, как он снова тянется ладонью к моим рукам, поэтому убираю их от греха. Странное у него понятие успокоения, честное слово!

— Я прекрасно понимаю твои мотивы. Как и осознаю, зачем ты пришла на вечеринку — хотела найти инвестора. Но, реальность такова, что ни один уважающий себя бизнесмен не вложит деньги в убыточное дело.

— Так зачем я здесь? — спрашиваю в лоб, а Астахов выдает с усмешкой:

— Будем считать, что я не уважающий себя бизнесмен.

Может, я и понимаю, о чем речь, но реальность жестока, поэтому переспрашиваю с замиранием сердца:

— То есть, ты намекаешь, что хочешь вложиться… нет, не так. Хочешь стать спонсором? Потому что, даже открыв офлайн курсы, я не буду брать с отчаянных девушек и женщин, возможно, даже и мужчин, баснословные деньги. Скорее, это будет символичная плата.

Даже услышав мои доводы, уверенности в его взгляде хоть отбавляй, но у меня в голове не складывается пазл. Не верю в халявный сыр.

— Я дам тебе бесплатно на неопределенный срок уже оборудованное помещение в моем центре. Ну а организационные вопросы останутся на тебе. Как и мелкие платежи, думаю, ты их потянешь. Если не будешь справляться или возникнут вопросы, всегда сможешь прийти ко мне. Я открыт к диалогу.

Заманчиво, но…

— В чем же твоя выгода?

— У меня нет выгоды, — он по-доброму смеется и добавляет: — это лично мои два зала и я волен распоряжаться ими по своему усмотрению. И прямо сейчас, я хочу отдать их тебе. Ульяна, если честно, я вдохновился твоей идеей. Можно сказать, поверил в нее и в тебя. Какой ты была, и какой стала — это явно результат большого труда над собой. Ты накопила ценные знания, прошла болезненный жизненный урок и теперь хочешь делиться этим с другими. И то, что в итоге ты стремишься помогать таким же отчаявшимся людям, какой была сама — бесценно.

Восхищение из уст Астахова приободрило меня на короткую долю секунды до ощущения расправленных крыльев за спиной. До легкости во всем теле за счет сиюминутной эйфории. Но чувство той самой жесткой реальности буквально запахивает их обратно. Не зря я надеялась исключительно на свои силы, отказываясь от донатов и прочих пожертвований. Только сама: через рекламу, какие-то подработки в фитнес центрах и так далее. Чтобы потом гордо смотреть вперед, а не завесить от чьего-то решения.

— Я могу подумать?

Он вздыхает, наверняка видит на моем лице то, что побоялась сказать вслух. Я собиралась отказаться. Да, это горько и больно, но ничего. Не сегодня, так завтра, я надежду не теряю в любом случае.

Глава 5

— Подумай. Мы, так или иначе, заключим прозрачный договор, в котором не будет никаких подводных