Медленно пройдя по коридору, приоткрыла каждую дверь и заглянула. В покоях, как две капли воды похожих на её собственные, в больших кроватях спали невесты. Кто-то разметался по кровати, свалив на пол подушки, другие сжавшись в комочек. Всего шесть девушек.

Немного постояв у лестницы, ступила на первую ступеньку. Привычка, давно забытая за ненадобностью, пробудилась и заставила подвязать плед – руки могут понадобиться. Бесшумно скользя вниз, Мора привычно пригибалась, словно не по лестнице спускалась, а кралась по лесу.

Ватная тишина отступила с последней ступенькой. Темнота наполнилась скрипом несмазанных дверных петель, завыванием ветра в коридорах, лязгом посуды и разговорами. Прижимаясь к стене, стараясь раствориться в густой тьме, Мора пошла на голоса.

Дверь в сад приоткрыта. У самого порога вился туман, что по какой-то причине не пересекал его. Возможно, ей лишь показалось, но туман словно бы стал плотнее, когда она подошла ближе.

– Так и бродит вдоль границы, – послышалось из столовой.

– Ещё бы ему не бродить. – Звон бокалов. – Почуял кровь и явился.

– Я думал, деревья выпили кровь. Стали бы они делиться с этой образиной?

– Делиться не стали, но о произошедшем доложили. Слышал, как шумят? Ветра нет, а они все скрипят и стонут. Попробовали крови и теперь требуют ещё.

– Предать их огню, и делу конец…

Звон металла заставил девушку замереть и метнуться в нишу.

Чуть выглянув, Мора обнаружила в коридоре беловолосую хозяйку дворца.

Вот только она не выглядела хозяйкой. Её волосы, словно пыльная паутина, были сбиты в колтуны, а местами виднелись проплешины. Вместо нарядного платья, усыпанного драгоценными камнями и причудливой вышивкой, грязная, драная сорочка, не прикрывающая наготы и ужасающей худобы. Тонкая сероватая кожа обтягивала кости. Удивительно, как она в таком состоянии ходит.

Беловолосая двигалась странно, с трудом переставляя ноги, она сначала сдвигала что-то, а после уже ставила ногу. Присмотревшись, девушка смогла отметить лишь стальной блеск. Замерев, беловолосая вскинула голову, и Мора отшатнулась в темноту ниши. Заметила?

Когда девушка вновь решилась выглянуть, коридор оказался пуст.

– Ты чего здесь прячешься?

Только чудом она не вскрикнула, когда теплая рука коснулась плеча. Резко обернувшись, Мора приготовилась бежать, в то же время сжимая кулаки, чтобы ударить.

Сунув руки в карманы, отчего расшитый золотым шнуром доломан пошёл складками, Агний рассматривал её с любопытством ребёнка, увидевшего необычную бабочку в саду. Расслабленная поза, любопытство в глазах и озорная улыбка на устах.

Мора не сразу нашлась, что ответить. Страх, а затем и смущение сдавили горло, лишив голоса. Потупившись, она вмиг ощутила шаткость и глупость своего положения. Босая, лохматая, обвязанная пледом поверх ночной сорочки, крадущаяся в ночи, словно вор. Какой позор. Едва ли княжна, которую Мора должна изображать на этой стороне, могла бы так поступить.

– Ты не замёрзла? – участливо поинтересовался мужчина, словно и не замечая её смущения.

Снял доломан и накинул на плечи девушки. Куртка, хранившая тепло, обогрела голые плечи, окружила приятным запахом. Пахло мужским потом, не тем, что пропитал доломан от частой носки. Мора имела достаточно неприятных ассоциаций и опыта, чтобы ненавидеть подобный запах, но в этот раз не выходило. Запах приятно волновал, и, словно приласканная теплом кошка, она укуталась в куртку, чувствуя, как страх отступает.

– Не знаю, как на той стороне, но у нас бродить по ночам небезопасно, – покачал он головой, и меж бровей проявилась едва заметная морщинка.

– Мне не спалось, – тихо ответила она. – Хотела чаю попить.

– Я тоже в преддверии полнолуния уснуть не могу.

Ухватившись за протянутую руку, она успела на секунду испугаться. Что, если он выведет её в столовую? Что они подумают? Не спится, как же! Шпионит! Но Агний направился в противоположную сторону.

– Чай тут не поможет, – поделился он. – Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Туман отхлынул в сторону, едва Агний ступил во двор. Ночной сад без праздничных украшений и освещения выглядел жутко.

– Позволите? – спросил он и, не уточняя, что именно нужно позволить, поднял девушку на руки.

Кратко вскрикнув от неожиданности, Мора вцепилась в плечи мужчины и прижалась, чувствуя исходящий от него жар. Через сад они направились к озеру.

– Какой странный туман, – вслух отметила она, глядя, как тот концентрируется за спиной мужчины, тянется следом, не в силах прикоснуться.

– Ненавидит, – бросив взгляд на клубящуюся белую хмарь, буркнул он.

– Ненавидит?

Удивлённо приподняв брови, Агний повернулся, и Мора вмиг смутилась. Слишком близко! Лицо вспыхнуло. Осознав, что всё ещё прижимается к нему, отдёрнула руки и спрятала под курткой.

– Ты не знаешь, откуда взялся этот туман? – Щёки едва заметно порозовели, он сделал вид, что не заметил её смущения.

– Нет, – уткнувшись в ворот доломана, буркнула девушка.

– Когда-то у этой стороны была хозяйка. Лилит. Бессмертная королева.

Они добрались до озера. Туман тут же подступил, скрывая воду, но по щелчку пальцев Агния вокруг вспыхнули жаровни. Словно испуганные светом тараканы, туман отхлынул в стороны, прячась в тени цветочных кустов.

– Власть свела её с ума. – Повинуясь его жесту, со дна озера поднялась лодка, осклизлая, покрытая водорослями и ракушками. – Лилит повсюду чудились заговоры и интриги. Начались казни и гонения за косой взгляд или сомнения. – Он пальцами коснулся носа лодки, и водоросли с ракушками осыпались, открывая расписанные алыми красками бока, украшенные искусной резьбой. – А закончилось обещаниями уничтожить всё живое по обе стороны.

Агний осторожно поставил девушку на дно лодки. Доски вопреки ожиданиям оказались тёплыми, словно весь день грелись на солнце. Едва мужчина устроился напротив Моры, лодка сама собой отчалила от берега.

– Она могла это сделать? – спросила Мора, касаясь нагретых бортов и поджимая босые ноги под лавку.

– Вполне. – Щелчок пальцев, и в кувшинках, окружающих лодку, вспыхнул огонь, разгоняя настырный туман. – Лилит породила Холод и Тьму. Без тепла и света трава не вырастет, не дадут плоды деревья. Без пищи умрут животные, а за ними и все остальные.

Вздрогнув, девушка обхватила себя руками. Огонёк фонаря на носу лодки освещал водную гладь, что, несмотря на обилие света от плывущих вокруг кувшинок, казалась чёрной и неприветливой. Саму лодку плотным кольцом окружал туман.

– Не знаю, с чего все началось, но в один миг наша сторона утонула в войне, – продолжал Агний, отрешённо глядя на воду. – Те, кто могут пересекать границу, уверены, что в это же время война началась и на вашей стороне, – встрепенувшись, он, словно извиняясь, добавил: – но тебя это, наверное, обошло стороной. Хорошо быть княжеской дочкой.