укреплённый посёлок на несколько тысяч жителей. По бокам виднелись высокие стены из металла с десятками автоматических турелей, повёрнутых в сторону меридианов. На многочисленных вышках можно было разглядеть часовых в крепких доспехах и с мощными, чуть ли не ростовыми, винтовками. По всему выходило, что за безопасностью здесь следят и если произойдёт нападение со стороны монстров, то оно не станет неожиданностью.

Это не было поселение в прямом понимании этого слова. На улицах виднелись исключительно военные в фиолетовых цветах дома Хоринто: гвардейцы, техники в оранжевых костюмах, врачи и другие представители отнюдь не мирных профессий.

Чуть в стороне находилась взлётная площадка с десятком хищных на вид флаеров с навесным вооружением. Скорее это можно назвать военным городком, где всё заточено на тренировки и обеспечение безопасности для местных жителей.

После недолгой речи офицера нас погнали на пробежку. Оказалось, что вдоль всей стены, с внутренней её стороны, расположена широкая, асфальтированная дорога в несколько километров длинной.

— Пять с половиной километров, — подсказала Юри, после того, как я закончил первый круг.

Русоволосая всё это время держалась рядом со мной, не отставая и не опережая.

Первые несколько кругов продержались все сорок человек, в основном за счёт гвардейцев, что бежали вместе с нами и подгоняли металлическими прутами отстающих. На третьем круге несколько человек выбыло, они просто упали и не смогли больше подняться. Гвардейцы безжалостно отстегали их прутами и приказали возвращаться на площадь, где нас впервые построили.

Круг за кругом мы наматывали вокруг стен поселения. Ноги понемногу начинали уставать, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило чуть позади меня. Люди задыхались, кашляли, падали без сил на землю и не могли сделать больше ни шага. Некоторые пытались ползти вперёд.

Гвардейцы, словно грифы накидывались на сошедших с пути и стегали их по спинам и задницам.

А ещё понемногу возрастал темп бега. К десятому кругу он ускорился примерно вдвое от того, с чего мы стартовали изначально. Частенько мы пробегали мимо компаний гвардейцев, которые вышли посмотреть за стараниями новичков. А ещё, кажется, они делали ставки и подбадривали каждый своего кандидата.

Даже я удостоился своего «фаната». Каждый раз, когда я пробегал мимо него, он «подбадривал» меня «мотивирующими» фразами:

— Если сдашься, я тебе ноги переломаю.

— Только попробуй остановиться, сточишь ногти об унитаз.

— Поднажми!

Не могу сказать, что подобные выкрики в мою сторону сильно мотивировали. Нет. Скорее раздражали. Хотелось остановиться и хорошенько проехаться ногами по морде «фаната».

С каждым кругом нас становилось всё меньше. Сначала выбыли явные гражданские, коих было около трети от всего отряда. После них начали выбывать и те, кто выглядел покрепче.

Через полчаса нас осталось всего трое: я, русоволосая и ещё один крепкий рекрут лет тридцати пяти. Сдаваться никто из нас не собирался и выжимал из себя последние силы. Местное светило понемногу закатывалось за горизонт, окрашивая небо в красно — оранжевый цвет, а мы продолжали бежать.

— Да, когда ты уже выдохнешься, хилый... — пробормотал крепкий рекрут, после того, как начал явно сдавать.

Его лицо раскраснелось. Ежик коротких волос намок от пота. А изо рта вырывались хрипы. Не могу сказать, что я чувствовал себя намного лучше, казалось, будто в лёгкие плеснули раскалённого метала. В бок, словно нож вонзили. Солёный пот разъедал глаза, а серая футболка полностью пропиталась потом.

Единственная, кто чувствовал себя относительно неплохо — была русоволосая. Её лицо тоже раскраснелось, но больше никаких признаков усталости не наблюдалось. Она как будто не чувствовала усталости вовсе.

— Будь ты проклят, — прохрипел новоиспечённый рекрут и рухнул на асфальт, жадно заглатывая воздух в лёгкие.

Долго отлёживаться ему не дали. Подлетели гвардейцы и несколько раз врезали ему по спине металлическими прутами, после чего погнали его в изначальную точку, откуда и стартовал наш забег. Только вот били гвардейцы уже без огонька, словно отдавая дань уважения к одному из самых стойких в отряде.

Я оглянулся на русоволосую, и мысленно выругался. Она ведь даже не понимает толком, что происходит вокруг. И бежит лишь по тому, что бегу я. Привязалась ко мне словно банный лист. Вот так обычно и бывает, не влезай куда тебе не нужно, не получишь лишних проблем.

Жаль, что я не следовал этому простому правилу последние несколько месяцев. Прояви я терпимость к блондину, заплати небольшую мзду, и моя жизнь прошла бы совершенно по другому сценарию. Не было бы бешеной погони за мной бандитов по тоннеля вблизи сто девятнадцатого сектора, не было бы Подземья, не было бы логова ползунов и проблем с Хенком. Я бы «спокойно» охотился на ползунов, понемногу откладывая кредиты на собственный выкуп и потихоньку усиливал бы себя с помощью технитов.

Получилось совершенно по — другому.

Чтобы проверить гипотезу, я рванул вперёд на остатках сил. Так, чтобы хоть немного оторваться от гвардейцев и выиграть несколько секунд свободного времени. Русоволосая не отставала ни на шаг, казалось, будто её вообще не берёт усталость.

Когда расстояние между солдатами дома Хоринто и нами составило около сотни метров, я остановился. И без удивления посмотрел на девушку, которая тоже прекратила бежать, и остановилось в нескольких метрах от меня.

— Ну и что ты ко мне привязалась? — спросил я, не ожидая услышать ответ.

Хотя я и так мог ответить на вопрос. После освобождения из камеры, я первый и единственный проявил к ней небольшую заботу и не проявил агрессии. Не знаю, что у неё твориться в голове, но не трудно догадаться, что она, скорее всего, воспринимает меня, как некий островок спокойствия и стабильности в непонятном ей мире.

Получать палкой по спине мне не хотелось, но какой выбор? Русоволосая явно находится на другой ступени развития. Я бы поставил на то, что она пиковый Просветлённый вплотную подошедший к этапу формирования Истока. Именно это и позволяло делать то, что она делала. Сначала чуть не покалечила гвардейца, ещё в башне дома Хоринто, а теперь без проблем продолжает многочасовой марафон.

А ещё непонятно, как она отреагирует на то, если ей пройдутся палкой по спине. Не свалиться ли она в неуправляемую агрессию? Может ведь и покалечить кого — то, последствия этого для неё будут не самые приятные. Поэтому я сделал единственно правильный выбор. Присел на землю, и стал дожидаться гвардейцев.

— Ану, встать! — рявкнул солдат.

Металлическая палка со свистом рассекла воздух и хлёстко ударила меня в спину. Я зашипел от боли, но