скажем, ещё через полгода новый штамм. Другого супер-вируса. Или вибриона. Или бациллы. На основе, например, холеры. Или оспы. Или чумы. Или малярии — да вариантов — миллион!

— Ну а кто нам помешает в свою очередь разработать достойный ответ? То есть — создать, раз, по вашим словам, это нетрудно — новую супер-вакцину?

— Разумеется, никто не помешает. Кроме того факта, что пока эту супер-заразу не выпустят сюда, или на любую из остальных двадцати восьми колоний, то есть — непосредственно на поверхность планеты, мы не будем знать, что это. И как с ним бороться.

Ведь чтоб знать, как именно доработаны и модифицированы наши же вирусы, бактерии и микробы, нам надо получить хотя бы один образец. А это, вероятней всего, станет возможно только в случае новой, глобально-планетарной, пандемии.

Понимаете, генерал: нам тут сейчас как бы «тонко» намекнули: полезете снова на поверхность — можете получить новый геноцид. Именно — людской!

Потому что местные формы наземной жизни — не поражены. И то, что оружие крайне специфично и избирательно — ясно и ежу. Вам действительно хочется, чтоб снова погибло более трёхсот людей? Тех, новых колонистов и сотрудников администрации, что набрались бы смелости… Или глупости: это — уж как посмотреть! — вновь заселиться?!

Генерал Корунис долго смотрел в пылающие не то — справедливым негодованием, не то — научным угаром, глаза. Морщинки вокруг них сказали ему, что собеседник на самом деле куда старше, чем хочет показать бравым видом и отличной одеждой.

В то, что учёный сказал ему самую суть того, что давно дискутировалось на закрытых заседаниях Штаба и Комиссии по расследованию, как и в то, что вероятней всего именно так и обстоят дела, генерал почти уверился и сам. Ситуация у них …реновая.

Прижали их к стене эти неизвестные и необнаруженные враги.

И не то, что намекнули, а практически прямо сказали: «Людишки. Не жить вам на Чегастере-пять! Эта планета — в сфере наших жизненных интересов!»

Затянувшуюся паузу прервал стук в дверь: адъютант принёс две чашки кофе на подносе. Генерал поблагодарил кивком, невольно взглянув на часы: надо же! С начала их беседы прошло уже полтора часа, именно поэтому адъютант и озаботился. Он у генерала — дисциплинированный и вышколенный, точно знает, когда боссу нужна «перезагрузка» мозгов.

— Прошу! — когда адъютант вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь, Корунис указал профессору на дымящуюся чашку.

Ещё минуту никто ничего не говорил: профессор явно считал, что высказал всё, что был должен. А Корунис просто не знал, что ему ответить.

Паузу прервал осторожный стук: адъютант нарисовался снова:

— Генерал, сэр. К вам майор Толедо.

— Хорошо. Пригласите её, капитан.

Вошедшую женщину можно было бы назвать красивой, если б не каменное выражение на нетронутом косметикой овальном лице с правильными чертами, и не чёткий строевой шаг, делавшей движения майора словно ненатуральными — как у андроида. Однако хотел бы Корунис посмотреть на андроида, который соображал бы лучше, чем начальник отдела контрразведки!

Генерал встал:

— Майор Толедо. Знакомьтесь: это профессор Магнуссен. Профессор. Это Майор Толедо, руководитель нашего отдела контрразведки.

Профессор вежливо кивнул, и протянул холёную тонкую руку, явно никогда не видавшую ни черенка лопаты, ни даже рукоятки силового тренажёра. Генерал знал, что аккуратно пожимавшая её жилистая кисть майора легко может раздавить эту «лапку», словно сырую картофелину, поскольку за физической формой Сьюзанн Толедо следит столь же тщательно, как за внешним имиджем «снежной королевы», как зачастую называли её за спиной подчинённые и коллеги.

— Прошу. — Корунис указал майору на стул по другую от себя сторону стола.

— Благодарю, генерал, сэр.

Снова возникла пауза, которую догадливое научное светило разрешило самым простым способом:

— Генерал. Если мы закончили, наверное, будет лучше, если я оставлю вас.

Генерал взглянул в лицо майора. Женщина чуть заметно опустила веки. Корунис встал снова:

— Да, мы закончили. Благодарю вас, профессор. Могу ли я пока оставить ваши материалы, — Корунис положил ладонь на кипу распечаток перед собой, — Мне хотелось бы ещё раз ознакомиться с ними. И вашими выводами.

— Разумеется, сэр. Материалы можете не возвращать: это — ваш экземпляр.

Когда за профессором закрылась дверь, и майор выждала достаточную паузу, чтоб закрылась и вторая дверь тамбура, отделявшего кабинет от приёмной, женщина сказала:

— Никаких следов от средств доставки. Если чёртовы вирусы и были сброшены на поверхность планеты с наветренной стороны поселений в каких-то контейнерах, или снарядах, от них ничего не осталось. Следовательно, они — или тоже самоуничтожились, или…

— Да?

— Или заражение было произведено другим путём. Но, каким именно, пока даже эксперты-аналитики сказать не могут. Прошло всё-таки целых пять месяцев.

— Понятно. — генерал, сдерживая раздражение, глянул в угол, где у него стоял старинный монументальный сейф — «пережиток консерватизма», как называл его адъютант, но зато позволяющий отлично скрывать от собеседника свои эмоции. Нехорошие. Но, помолчав, и удостоверившись, что с сейфом, который он столько раз «прожигал» свирепым взором, что и не упомнить, ничего плохого не случилось, Корунис снова посмотрел в лучащиеся хитринкой глаза:

— Не думаю, майор, что вы из-за этого «сверхважного» сообщения хотели меня видеть. — генерал давно понял, что майор пришла из-за вполне конкретного, и, вероятно, ценного открытия. И сердился из-за того, что подчинённая тянет с ним, — Рассказывайте.

— Слушаюсь, сэр. — улыбка торжества и сейчас не прорвалась на суровое лицо, но прямо-таки сверкнула в глубине лучистых глаз, — Как мне кажется, сэр, мои сотрудники добились существенного прогресса.

— В чём же это? — поинтересовался генерал, видя уже неподдельную радость в глазах такого всегда сурового и сдержанного майора. Сделавшего, как недавно и светило от эпидемиологии, драматическую паузу. Теперь генерал внутренне усмехнулся: нужно как-то поддержать в коллеге её неоспоримые таланты непризнанной великой актрисы! Ему это нетрудно, а майору Толедо — приятно. Что заинтриговала начальство.

— Вот. — майор извлекла из нагрудного кармана кителя свёрнутую вчетверо бумагу — стандартный печатный лист. Передала генералу.

— Что это? — хотя Корунис уже и сам догадался, что координаты, уместившиеся в одной строке, относятся к некоей точке в пространстве неподалёку от солнечной системы Чегастер. Где их, вероятно, ожидают ответы. На хотя бы часть накопившихся вопросов.

В частности, кто и почему организовал подлое нападение на молодую колонию.

— Это, сэр, координаты точки, где наши разведочные скутера-беспилотники обнаружили отлично замаскированный подозрительно большой объект. Вращающийся вокруг одного из спутников Чегастера-девять. И состоящий из почти стали. Вернее — из почти такой стали, которую используем и мы. Для наружной брони корпуса боевых кораблей!

Полёт к засечённому кораблю противника подразделение Синельникова провело в противоперегрузочных ваннах тактического крейсера «Саркор». Как,