Курт глубоко вздохнул и взмахнул волшебным мечом. Волшебный меч врезался в стену замка. Замок дрогнул, но остался стоять. Ни зазубринки не появилось на его твердом черном теле. Впрочем, на волшебном мече тоже не было зазубрин. Только разноцветные рыбки яростно метались из стороны в сторону, хлеща себя по бокам причудливыми узорчатыми хвостами.

Курт взмахнул мечом еще раз — и началось! Он рубил слева и справа, с разворота и с подскоком, отступал и вновь врубался, наискось и прямо, коротким кистевым щелчком и от плеча с потягом, а с губ его то и дело срывались мрачные таинственные заклятья, немного пугавшие его самого. И что с того, что его вел меч?

Да и так ли уж совсем полностью вел?

Курт больше не ощущал себя куклой на ниточках. Ему удалось слиться с мечом, ощутить его прозрачную сияющую ярость — ярость, направленную на любое зло, в какие бы хитроумные философские одежды оно не рядилось. Курт чувствовал, что он наконец-то начинает становиться единым целым со своим мечом… впрочем, пока это ничему не помогало. Шаг за шагом, удар за ударом, Курт обходил замок, пробуя его стены на прочность. Уже давно настала ночь, но чернота замка была такой полной, такой абсолютной, что ночь казалась ясным днем по сравнению с ней. О нет, Курту не нужно было приглядываться. Он хорошо видел замок.

— Прости, хозяин, боюсь, я не смогу тебе помочь, — наконец промолвил меч.

Все мыслимые удары были испытаны. Замок они обошли чуть не трижды.

— Что ж — значит, придется мне самому себе помогать, — сказал Курт.

— Вот-вот, помоги себе… — прошептала стена замка. — Беги отсюда, пока цел. Пока я не раздавила тебя!

— Могла б раздавить — давно б уже раздавила, — резонно заметил посох.

Замок заскрежетал камнями, словно зубами, но ничего не ответил. Вместо ответа он попытался надвинуться на Курта всей своей чудовищной тушей. Попытался — и не смог. Курт увидел, как дрогнули могучие башни, как мелкой дрожью сотряслась стена, упершись во что-то незримое.

— Что и требовалось доказать! — довольно констатировал Мур.

— Неплохо бы еще понять, что дальше-то делать! — усмехнулся Курт. — Это хорошо, что колдун со мной ничего поделать не может… но ведь и я с ним — тоже ничего. Он там у себя в замке наверняка сытый, а мне что есть? Так я скоро камни глодать начну.

— Вот по камешку и сгложешь стеночку! — хихикнул посох. — Замечательная идея!

— Сам такой! — откликнулся Курт. — Лучше бы придумал чего, чем попусту болтать. Я замков не ем!

— Рад это слышать. — На сей раз колдуну не удалось подкрасться незамеченным. Курт обнаружил его мерцающий призрак, но не подал виду. Теперь же он спокойно поднял меч, удобнее перехватил посох и решительно посмотрел в серые глаза колдуна.

— Я заметил, как ты крался, — сказал он.

— Весьма похвально, юноша, — усмехнулся колдун. — Ты делаешь успехи. Впрочем, я здесь не для того, чтобы расхваливать твою несомненную одаренность. Думаю, ты уже успел убедиться, что замок мой абсолютно неприступен. К несчастью, я также убедился в том, что и ты для меня абсолютно неприступен. У меня не хватает сил, чтобы победить тебя, а у тебя — умения, чтоб справиться со мной. Ты быстро учишься, но пройдет еще не одна сотня лет, прежде чем ты действительно сможешь одолеть меня. Вряд ли ты и в самом деле захочешь столько лет торчать под этими стенами. Даже Великий Маг за такое время ноги с голоду протянет. Так что тебе не одолеть меня, а мне тебя. Ситуация тупиковая. Впрочем, мне кажется, что я нашел выход, и если ты прислушаешься к моим доводам…

— Я слушаю, — оборвал его Курт. — Однако не надейся, что я соглашусь.

— Я не сомневаюсь, что ты согласишься, — нагло улыбнулся призрачный колдун. — Согласишься — потому что ты дурак. Будь ты умным человеком, я бы попытался объяснить тебе, что нет ни добра, ни зла, ни святости, ни грехов — есть только сила и мастерство. Одни обладают этими замечательными качествами, а другие нет. Я бы попытался объяснить тебе все это, будь ты умен, но — увы… Как многие по-настоящему сильные маги, ты — дурак. Это не твоя вина. Мне ли не знать, какое количество великолепнейших, фантастических талантов изначально обделены разумом. Так бывает. Так просто бывает. Это не вина. Это беда. Болезнь. Многие маги рождаются с этой болезнью. Рождаются, растут… и их болезнь растет вместе с ними. Поэтому я не стану говорить с тобой, как с разумным существом. Ибо, повторяю, ты дурак. Поэтому я выдвину абсолютно дурацкое предложение, от которого любой разумный человек отказался бы с громким хохотом. Я выдвину его — и ты не посмеешь отказаться. Дуракам не дано сметь такие вещи.

— Выдвигай, — настороженно потребовал Мур.

— Я слушаю, — повторил Курт, крепче сжимая меч и посох.

— Это хорошо, что ты слушаешь, — усмехнулся колдун. — Слушай внимательно, чтоб твоя непомерная глупость не помешала тебе понять меня. Я постараюсь изложить суть дела как можно проще.

— Было бы еще неплохо, если б ты не врал при этом, — съязвил Мур.

— Ну нет уж! — неприятно улыбнулся колдун. — Разумеется, я буду врать, хитрить, выгадывать, выдавать одно за другое… и так далее. Почему бы нет?! Должен же я постараться как-то выжить! Вы ко мне не на чашу вина пришли, вам мою жизнь выпить охота — так почему я должен облегчать вашу задачу?!

— Облегчи эту задачу себе, — внезапно вмешался меч. — Жизнь что ты ведешь, хуже любой смерти. К чему длить такую пакость?

— Спасибо за беспокойство, но мне она нравится! — огрызнулся колдун. — И у меня нет желания расставаться с ней только оттого, что она не понравилась кому-то другому. Да и что ты знаешь о моей жизни?

— Все, — ответил меч. — У хозяина пока недостает опыта, чтоб я мог показать ему, но я знаю. Твоя жизнь — это такая вещь, от которой следует избавиться. Причем немедленно.

— Очень может быть, — колдун издевательски расхохотался. — Однако вам придется отказаться от столь заманчивой идеи. И вот почему: тут много говорилось о моих пленниках, которых я якобы пытаю. Я, конечно, отнекивался. А почему я должен говорить правду, если она мне невыгодна? Сейчас — дело иное. А потому я скажу: есть у меня пленники. Много. И я их действительно пытаю. Иногда. Когда мне надоедает есть их с кашей. Порой это необходимо для закрепления некоторых особо мощных заклятий — не всем же везет родиться великими магами! А иногда я это делаю ради удовольствия… или просто от скуки.

Перед мысленным взором Курта вдруг возникли бесчисленные клетки, камеры и казематы замка. Водопад чудовищных картин едва не затопил его. Курт не всегда даже мог понять — действительно ли он видит перед собой человеческие тела? Возможно ли и вообще сотворить такое с обыкновенным человеческим телом? Во всех этих видениях присутствовала странная, завораживающая, пугающая красота… но любое уродство было в тысячи раз прекраснее такой красоты, Курт не сомневался в этом.

— В отличии от твоего меча, у меня хватает мастерства, чтоб показать тебе… — ядовито заметил колдун. — Ты видел? Понравилось?