— Дело в том, что ваш племянник, кажется, искренне влюблен в мою подопечную. — Он положил свиток на стол. — И он выполнил условия сделки. В этом письме сообщается, что вагранийское войско выступило в сторону столицы под предводительством Фештана нар Толла. Десария отправилась с ним — у нее своя миссия. — Демос взглянул на Симуза. — И в этом же письме Фештан просит руки вашей дочери. Разумеется, никаких ответов я еще не давал.

Симуз с трудом сдержал ругательство. Артанна не утруждалась.

— Проклятье. Я против.

— Боюсь, вы не можете говорить за своего племянника, леди Толл.

— Зато я могу говорить за свою несовершеннолетнюю дочь, — вмешался Медяк. — Я тоже против. Она слишком юна для брака.

Демос пожал плечами.

— Отцы всегда будут считать любую кандидатуру неподходящей. Но в данном случае я с вами согласен. Если то, чем сейчас занимается Десария, действительно подтвердится, то ни вы, ни я не сможем решать ее судьбу. Она Магистресса, она провидица, она ведает такими материями, что всем нам и не снилось. Это за гранью человеческого понимания. Признаюсь, сейчас более плотный союз с Ваг Раном мог бы мне помочь, но обещания, данного мастеру Симузу, не нарушу. После совершеннолетия Десари сама решит, с кем или с чем связывать свою жизнь. Но до сей поры Фештан нар Толл подождет.

Артанна молчала, обдумывая сказанное императором. Феш и Десари были давно знакомы, и она понимала, отчего девица могла увлечься ее племянником. Наверняка возмужал и похорошел, а говорить гладко в Эннии его научили. А вот за Десари у Артанны сердце по-настоящему болело. Слишком юна, слишком наивна. И какой бы она ни была провидицей, возраст брал свое. На памяти Артанны первые влюбленности ничем хорошим не заканчивались.

— Я благодарна за откровенность, ваше величество. — Видя, как побагровело лицо Медяка, она поспешила взять беседу в свои руки. — И рада, что мы сошлись в едином мнении.

Симуз треснул кулаком по столу и вскочил, принявшись расхаживать по комнате. Император не обратил на эту выходку внимания. Лишь обернулся к шпиону, смерив того пустым взглядом.

— Вы обещали, что присмотрите за ней! — рявкнул Медяк. — Обещали ей безопасность! Ради этого я снова отправился на верную смерть! И что в итоге?

Император слабо пожал плечами и принялся набивать трубку. Увидев заинтересованный взгляд Артанны, он жестом указал на шкатулку, предлагая ей выбрать курительные принадлежности.

— В итоге вы выжили и вернулись, в чем я не сомневался, — отрезал Демос. — А Десария… Что ж, я тоже не был готов к тому, что она покинет Ваг Ран и соберется вернуться в Миссолен. Я позволил ей уехать отсюда, справедливо полагая, что в Рантай-Толле она будет в большей безопасности. Могу обещать одно: едва вагранийцы прибудут, я распоряжусь отослать девицу как можно дальше отсюда под надежной охраной.

Симуз остановился и с ненавистью уставился на императора.

— Я хочу проследить за этим лично.

— У вас будет такая возможность с учетом того, что я собираюсь предложить. Вернитесь в кресло, мастер Симуз. Нужно обсудить предстоящие дела.

Медяк нехотя опустился в кресло напротив Демоса и допил свое вино залпом. Артанна налила ему еще — никогда не видела его настолько расстроенным. Отцовство делало ее любовника совершенно другим человеком.

— Что у вас на уме? — успокоившись, спросил Медяк.

— Больше я никуда не стану вас отправлять. Есть работа здесь, во дворце. Скажем так, в непосредственной близости к моей персоне.

— Нужны детали.

— Мой верный слуга Ихраз вскорости покинет Миссолен. Лишь ему я могу доверить безопасность собственной семьи. И, как вы понимаете, в осажденной столице Виттории и Ренару делать нечего.

— Справедливо, — кивнула Артанна.

— Поэтому место моего помощника и телохранителя освободится, — продолжил император. — И я решил, что хочу видеть заменой вас, мастер Симуз. В конце концов мы почти что родня, и вам я могу доверять. Даже несмотря на вашу несдержанность, когда дело касается Десарии. Но и это я понимаю: нет ничего важнее семьи. Что из себя представляет данная работа, полагаю, вы понимаете.

— Да.

— Согласны?

— Сроки?

— Пока не вернется Ихраз. Но я бы предпочел держаться рядом до совершеннолетия Десарии.

Артанна наконец-то смогла расслабить спину и откинулась на подушки, пуская кольца дыма. Симуз медлил с ответом, но по выражению его лица она уже поняла решение.

— Согласен, — коротко кивнул Медяк. — Но лишь до ее совершеннолетия. Затем я хочу покоя.

— О, боюсь, покоя вам Десари не даст и тогда, — проговорил император. — Но это уже будет не моя забота. — Он повернулся к Артанне. — Для вас, леди Толл, у меня тоже есть предложение.

Артанна подняла бровь.

— Я слушаю.

— Во всем Миссолене вы сейчас едва ли не единственный знаток северян. Вы знаете и рундов, и хайлигландцев. Мне нужен такой человек в войске. Я хочу, чтобы вы рассказали моим военачальникам все, что знаете об их манере ведения боя, их оружии, хитростях. Я хочу знать, как они живут, дышат и испражняются. Миссолен должен встретить гостей во всеоружии.

Артанна криво улыбнулась и выпустила тонкую струйку дыма.

— Меня вам упрашивать не придется.

* * *

«Нужно было начать принимать это снадобье Мусияф позже. Отвратительно, что я прощаюсь с семьей в таком состоянии».

Демос обнял жену и подозвал фрейлину, что держала на руках малыша Ренара.

— Прости, что все так.

Виттория прижалась к нему щекой.

— Я привыкла к другому тебе, но… — Она вытерла слезу рукавом. — Если это единственный выход, да будет так.

«Это может быть последний раз, когда я их вижу. Я понимаю это умом, но… Словно сам себе стал чужим. И, что хуже всего, все осознаю, все подмечаю. Но не могу ответить на их любовь. И хуже всего то, что я даже не могу показать или как-то выместить то подобие раздражения, что осознает мой разум».

Демос наклонился и поцеловал сына. Ренар скорчил гримасу и захныкал от налетевшего ветра. Фрейлина накрыла ребенка полой шерстяного плаща и отнесла ближе к лодке, пряча дитя от холода.

— Пообещай, что пришлешь за нами, едва все закончится, — потребовала Виттория и сжала его руку девятью холодными пальцами. — Не медли ни мгновения!

— Обещаю.

— И пиши мне. Обязательно пиши. Найди время.

— Как только смогу, — кивнул император. — Но из Нершехира вести будут идти долго.

Он подозвал к себе Ихраза. Энниец, по обыкновению скрывавший чувства, сейчас выглядел растерянным.

— Сделай для них все, что сможешь, — попросил Демос. — Золота у вас много, но я не знаю, сколько это продлится. Распоряжайся деньгами с умом.

— Ни один кредитор не откажет,