завуча. Школа по идее ночью охраняется для видимости. Дальше Вячеслав принялся изобретать планы проникновения один фантастичнее другого. Полностью ушёл в себя, и для него стало совершенной неожиданностью, когда Витька оборвал монолог посреди фразы и обречённым голосом сказал:

– Нам кабзец.

Навстречу шла та самая группа гопников, которая в октябре к ним приставала в игровом зале. Причём сейчас они шли расширенной компанией, человек десять, не меньше. Явно тоже заметили и узнали, заухмылялись и двинулись наперерез. Ситуация для Вячеслава была настолько дикая и невозможная, что он машинально потянулся к браслету защитника. Пока сообразил – сейчас на запястье даже часов нет, им уже перерезали дорогу к бегству и понемногу теснили в сторону детской игровой площадки.

Гопники ухмылялись и медленно продолжали надвигаться – высокая ограда, заросшая кустами, площадка чуть в стороне от тротуара, идеальное место разобраться с двумя строптивыми «ботаниками». Витька испуганно отступал, пока не вжался в дальний угол. Вячеслав застыл на месте, его захлестнуло…

Тишина, пустота вокруг. Мёртвый город, мёртвые дома и скверы. Каждая улица таит опасность, каждое движение может оказаться инсектом или мутировавшей дрянью Первой волны. И ощущение полной наготы, потому что ни бронежилета, ни успокаивающей тяжести автомата в руках.

Ему нельзя сейчас драться! Он на первом же ударе провалится в свой кошмар Мёртвого города. Этих – десять, у двоих он заметил кастеты, ещё у одного точно есть нож. Вячеслав один, Витьку можно за бойца не считать, но в драке он будет врагов зубами рвать, пока не уложит всех до одного. Даже если потом с травмами и переломами ляжет рядом.

Вячеслав сбросил с плеча сумку, поверх кинул куртку. Двигался медленно, стараясь не растрясти в голове ощущение «ничего». В нём нет любви или ненависти, страха или смелости. Сердце его пусто, ум и тело едины, тело его – оружие, которое подчиняется уму, но не наоборот.

– Поговорим?

– Поговорим, – осклабился главарь, но его голос прозвучал как-то не очень уверенно. – Должок за тобой. С процентами. И Чуме ты должен за дверь.

Краем сознания Вячеслав отметил, что речь главаря чистая и грамотная, без матерков. Неважно, это он перед жертвой выделывается или всегда такой, главное – он достаточно умён, чтобы с ним можно было попробовать договориться. Остальные «животные» пойдут за вожаком, особенно если потрохами почуют, что развлечение из забавного становится опасным.

– Для начала... – Вячеслав сделал шаг к турнику.

Мысленно себя пожалел – мышцы уже остыли, ничего полезного из демонстрации не будет. Пока никто не сообразил, на глазах удивлённых парней прокрутил «солнышко». Дальше спрыгнул на землю.

– По тому делу, осенью в зале игровых автоматов. Ваша территория – вы были в своём праве. Я отмахался – был в своём. Мы квиты. Что касается сегодня. Меня тренировали, в том числе драться – вас нет. Зато вас десять – я один. В общем, мужики, рядом и вместе в больнице ляжем. При этом сразу скажу, денег у меня с собой мало, профита никакого. Но проставиться по нормальному пиву за знакомство готов на все.

Вячеслав сказал и посмотрел на главаря так, что и вожак, и несколько близко стоявших гопников аж попятились. Глазами парня перед ними смотрела сама пустота. Ни страха, ни ненависти, ни азарта предстоящей драки. Только ледяное безмолвное ничто, которое смахнёт не глядя всё, что окажется у него на пути, превратит в прах.

– Ну ту и наглый, – аж восхитился главарь, но в голосе тем не менее прозвучали нотки уважения. И страха?

– Наглеет, мужики, тот, кто может себе это позволить. Я – могу. Вы – можете. А вот он, – жестом Вячеслав показал в сторону Витьки, – этот мальчик не сможет. Потому стоит и ждёт, пока за него решим мы. Которые сила. Ну что? Гоним его и пошли, отметим знакомство? Не каждый день встречаешь равного себе. Таким людям стоит если не держаться друг за друга, то знать, чтобы не перебегать друг другу дорогу. Согласен?

Вячеслав нёс полную чушь и прекрасно понимал, что несёт полный бред. Эти гопники перед ним, они согласились! Поверили! Главарь вальяжно, явно подражая мафиозному боссу из какого-то фильма, приказал Витьке:

– Вали отсюда.

Вячеслав подошёл и как можно тише сказал:

– Беги, меня не жди. Один я вывернусь, вдвоём – обоим хана. Но у меня одна большая просьба. Я хорошо знаю, как ты обожаешь болтать всем и про всё. Так вот, о том, что у нас тут случилось, говорить не стоит вообще ничего и никому. Договорились?

Несколько мгновений гордость ещё сопротивлялась, потом Витька нервно сглотнул и припустился бежать под свистки, хохотки и матерные пожелания. И столько у него во взгляде было тоски и стыда, что Вячеслав ощутил, как уже от него словно оторвался кусочек души. Впрочем, себе врать не стоит: он сам этот кусок оторвал. Друзьями они, наверное, всё-таки не были, но хорошими приятелями – с начальной школы. Больше нет. Витька неплохой парень, пусть и не боец, так не всем же драться? Но и не тряпка, поэтому сегодняшнего унижения и собственной трусости он не простит ни Вячеславу, ни самое главное – себе. «Чтобы они спокойно могли смотреть в небо над головой». Так надо… Пусть лучше одна ссора навсегда, чем десяток покалеченных жизней. Может, и не самых лучших и правильных жизней, но зато тогда у них ещё будет шанс эту жизнь изменить. Вячеслав проводил взглядом убегавшего Витьку и дождался, пока тот скрылся из виду, потом обернулся к ватаге:

– Ну чо, мужики, паспорт с собой у кого есть? Пошли, обмоем знакомство.

***

Следующее утро началось так себе, хотя честно стоило признать – в пиве неожиданные знакомые разбирались и