Едва приземлившийся на недостроенном аэродроме Омск — Федоровка «Ан-70» уже встречали представители спасательной службы, которые спешили заняться размещением утомленных перелетом женщин и детей. Их требовалось разместить на ночлег, накормить и только потом отправить дальше на запад.

Пластунами занялся выскочивший из-за спин упитанных спасателей розовоухий лейтенант в форме лейтенанта ВДВ.

— Господин майор. Вас уже ждут.

— Что с людьми?

— Сейчас разместят, — кивнул лейтенант и махнул рукой паре солдат.

Пшеничный, приказав Лузгину смотреть за размещением бойцов и их постановкой на довольствие, последовал за лейтенантом в угрюмое здание недостроенного международного аэропорта.

Его поразила пустота внизу и обилие людей на втором этаже. Там стояли десятки коек, на которых спали неизвестные Артему мужики в камуфляже без знаков различия, но явно с офицерской внешностью.

В нескольких комнатах стояли мониторы и суетились штабные, изображая лихорадочную работу. Прямо в коридоре громоздились ящики с оружием и боеприпасами, возле них суетились солдаты и потные интенданты с бумагами в руках. Вот он, наш родной русский бардак!

В конце коридора лейтенант остановился, постучал в двери и подобострастно засунул голову в образовавшуюся щель. Потом сделал шаг назад и официальным тоном обратился к Артему:

— Проходите.

«За дверью, видать, суровый дядя. Ишь как адъютант шейку-то свою тянет», — подумал Пшеничный, а вслух сказал:

— Под дверью не стойте, лейтенант… Займитесь делом.

Увидев, как вспыхнули багрянцем щеки и уши лейтенанта, Артем понял, что попал в цель. Адъютантов «больших людей» в действующей армии откровенно презирали, считая шестерками и белоручками. Поэтому толковые командиры на передовой старались брать в адъютанты вышедших из госпиталя фронтовиков, а не лощеных щеголей.

Зайдя в прокуренный и пыльный кабинет, Артем увидел высокого плечистого офицера, стоящего к нему спиной. Погон он не видел, но по горделивой осанке и отдельному кабинету можно было судить, что перед ним чин не меньше генерала.

Человек повернулся к Пшеничному вполоборота, и Артем увидел его профиль. Знакомый, черт возьми, профиль…

— Де дика, хула хун, кянт, — сказал человек.

— Могуш хулда шу, ваши, — чуть наклонив голову, ответил Артем.

Человек протянул руку и уже на русском сказал:

— Ты молодец, Пшеничный, реакция такая же быстрая. Не зря майор уже…

— Кто там побывал, господин генерал, никогда не забудет, — ответил Артем, крепко пожимая протянутую руку.

Полковник, нет, уже генерал-майор, Петр Сергеевич Болдин, бывший заместитель командира поисково-спасательной службы четвертой воздушной армии. Познакомились они с ним семь… нет, восемь лет назад.

Тогда, вытаскивая экипаж сбитого под Бамутом самолета-разведчика «Су-24МР», в то время еще подполковник Болдин угодил в засаду боевиков. Один из спасательных вертолетов был сбит, а сильный туман мешал нормально определить месторасположение группы Болдина. Боевики неторопливо сжимали кольцо, зная, что раненым и отрезанным от своих «урысам» деваться некуда. Это сейчас туман делу не помеха. Тепловизорами засечем и издалека размажем. А тогда — целая проблема была.

Быть бы генералу Болдину мертвым или гнить в зиндане, если бы не взвод лейтенанта Пшеничного. Едва сформированный полк терских пластунов, куда добровольцем перевелся из горных стрелков Артем, проводил свои первые разведывательно-боевые операции.

Услышав вдалеке стрельбу и не имея возможности связаться с сотником из-за сильного фона в горах, Артем принял решение самостоятельно разведать обстановку и, если надо, принять бой.

Пластуны ударили в тыл бородачам, дав возможность поисковикам Болдина прорвать сжимающееся кольцо. Потом последовала изнуряющая многочасовая беготня по горам, когда тяжело раненного в бедро подполковника Пшеничный тащил на себе, а боевики с завываниями «Аллах акбар» буквально наступали на пятки.

Тогда их спас радист из спасательной команды. Его мощная рация «пробила» наконец эфир, и им на помощь вышли «вертушки». Как обычно, двумя парами. Спасательная и огневая поддержка.

— Сколько лет мы не виделись, Артем?

— Восемь… восемь лет, господин генерал.

— Да, майор, будто целая жизнь прошла.

Болдин предложил Пшеничному сесть и достал бутылку настоящего французского коньяка, кулек с конфетами «Мишка Косолапый» и два «губастых» стакана. Через минуту к натюрморту прибавился порезанный лимон и пара хачапури с сыром.

Генерал лично набулькал по половинке в каждый стакан и протянул один из них Пшеничному.

— Давай за встречу, когда еще увидимся?

Выпили, закусили. Коньяк, провалившись в желудок, приятно воспламенился, разливая тепло по организму.

— Вы где сейчас, Петр Сергеевич?

— Сейчас — здесь. А вообще начальник центра специальных операций ВВС, — спокойно ответил Болдин.

«Ни хрена себе! ЦСО — одно из самых закрытых подразделений на Руси. Спецтехника, спецзадачи. Высоко взлетел. Чего от меня понадобилось?»

С Болдиным играть в молчанку необязательно, можно спросить в лоб, чем Артем и воспользовался:

— Петр Сергеевич, на кой я вам сдался? Задание какое особое?

Генерал еще раз наполнил стаканы и протянул Пшеничному конфету.

— Минут пять у нас еще есть, майор. Не гони лошадей, Артем. Давай еще примем, и о делах…

Еще полстакана, конфета, и снова приятное тепло…

— А вот теперь слушай, майор. Ты в курсе стратегической обстановки?

— В общих чертах…

— Тогда я тебя просвещу. На Западе все в общих чертах заканчивается. Там стратегический тупик. Вооруженные силы НАТО главком Волобуев, дай бог ему здоровья, на кукан намотал, только перья полетели. Но теперь другой вопрос. Чего с Германией делать? Оккупировать — сил нет, да и Польша в тылу. Немцы на переговоры согласны, но наши требуют полностью вывести союзные войска с немецкой территории перед началом переговоров. А союзники уперлись, мол, Германия — это не все НАТО. Дело идет к тому, что Бундесвер начнет союзников со своей территории вытеснять.

— А чего, так уйти нельзя?

— Так, майор, — это как? Бросить все и уйти? Так они быстро все обратно отыграют. К чему вообще воевали? Нет, пусть бумажку подпишут…

Генерал сплюнул в сторону старого дивана, стоящего в углу.

— Да тут еще Исландия… Только что оттуда. Там плохо, Артем. Американцы, когда ядреным оружием жахнули, здорово нам связь и ПВО повредили. Не так, как мы у них в Европе, но достаточно. Наша оборона уже сыпаться начала… И флот тоже, думаю, обречен. Румянцев и его десант держатся, «слава ВДВ» и все такое — только понятно, что помощи никакой не будет.