Просто потому, что именно это Траун и приказывал им сделать, ожидая, что они справятся с задачей.

– И теперь гриски лишились возможности путешествовать в незнакомых регионах.

– Уничтожить корабль перед тем, как мы его покинем, сэр? – спросил Кимменд.

– Не нужно, – ответил Траун. – Он достаточно поврежден и не сможет участвовать в бою, а «Темный ястреб» нужен мне для другого дела.

– Есть, сэр, – отчеканил Кимменд. – Мы отчаливаем.

– Отличная работа, коммандер, – продолжал адмирал. – А теперь, владыка Вейдер, вы можете начинать подготовку к вашей атаке. Противник уверен, что имеет превосходство над силами Империи. Покажем ему, что он ошибается.

– Покажем, – пообещал Вейдер. – Эскадрилья защитников, построиться за мной.

Итак, дети в безопасности. Чувствительные к Силе чисские дети, живые и здоровые.

Вейдер мысленно покачал головой. Все эти закрытые встречи. Все эти секретные разговоры. Все его личные подозрения относительно того, что же затеяли Траун с Императором.

Но теперь он понял, что бояться нечего. Траун всегда будет хранить верность одновременно Империи и своему собственному народу, и Император, несомненно, об этом знает. Как бы высоко ни поднялся Траун по карьерной лестнице, он никогда не заслужит достаточного доверия, чтобы посягнуть на место Вейдера у трона Императора.

– Владыка Вейдер, вы поведете эскадрилью СИД-защитников в третьей волне, – продолжал Траун. – Ваши скорость и огневая мощь должны оставаться на уровне обычных СИДов. Ни щиты, ни ракеты не использовать до особого разрешения.

– Вас понял, – ответил Вейдер. Капитан Скеррис долго и упорно возражал против этой части плана. Настолько долго и упорно, что Вейдер уже швырнул бы его на колени, будь этот человек у него в подчинении.

Траун был более терпелив и снисходителен. Вейдер подумал, не сыграет ли когда-нибудь характер пилота с ним злую шутку.

– Всем СИДам – в атаку, – приказал Траун. – Уничтожьте крейсеры и вступайте в бой с Пугалом-два.

– Вас понял, – ответил командир истребительной группы. – Ладно, имперцы. Гранд-адмирал Траун хочет видеть бойню. Уважим его.

На полной скорости СИДы помчались к кораблям грисков. Вейдер пропустил две первые волны, затем повел эскадрилью СИД-защитников следом за ними.

Первая атака была проверкой – Траун отдал грискам инициативу, чтобы подтвердить свои выводы об их тактике. На этот раз врагу придется потрудиться, чтобы записать на свой счет новые победы. Едва крейсеры открыли огонь, как СИДы сошли с курса и разлетелись в стороны, разбившись на пары и окружив корабли, словно рой насекомых.

И в каждой паре крейсеры атаковали ведущего.

Вейдер мысленно кивнул. Итак, Траун был прав насчет тактической схемы грисков. Теперь, когда крейсеры были связаны боем, пришло время выяснить, могут ли они отказаться от этой схемы.

– Защитники, четвертая эскадрилья СИДов, за мной, – приказал темный повелитель. Облетая крейсеры сверху, его истребитель миновал место сражения и повернул к Пугалу-два – ближнему кораблю грисков. Остальные СИД-защитники разошлись широким фронтом, а четвертая эскадрилья обычных СИД-истребителей прошла сквозь промежутки и построилась впереди.

– Адмирал? – позвал Вейдер.

– Я передаю защитников под ваше начало, повелитель, – сказал Траун. – Можете действовать на свое усмотрение.

«В прошлом, – подумал Вейдер, – он мог бы счесть эти слова бесцеремонными, с завуалированным намеком, что данная часть операции не настолько важна, чтобы грандадмирал занимался ею лично».

Но темный повелитель видел, как Траун общался с коммодором Фейро, слышал, как он отдал ей практически идентичный приказ, а потому знал, что это не так. Траун просто сообщал Вейдеру, что доверяет ему командование этой частью операции.

Крылось ли в этом доверии, которое чисс выразил повелителю ситхов, завуалированное оскорбление, не играло никакой роли. Да Вейдер и не думал, что его хотели оскорбить. В свое время джедай, бывший до Вейдера, достаточно изучил стиль и манеру общения Трауна, чтобы понимать: он просто такой, какой есть.

– Хорошо, адмирал, – сказал Вейдер. – Четвертая, готовьтесь отворачивать. Защитники, готовьтесь включить щиты и выйти на максимальную скорость.

Пугало-два виднелось впереди. На сей раз корабль не стал ждать, когда СИДы выйдут на дистанцию поражения, а сразу открыл огонь. Лазерные лучи понеслись в космос…

– Поворот! – рявкнул Вейдер. – Маневрировать и атаковать. Защитники, огонь по орудийным портам!

Пугало-два выстрелило снова, и снова, и снова. СИДы пронеслись мимо, уворачиваясь от зарядов и отвечая огнем со всей возможной точностью. Два были подбиты и рассыпались горящими обломками. Вейдер позволил грискам дать еще один залп…

И когда большой корабль в последний раз осветился вспышками выстрелов, он наконец получил все нужные данные.

– СИДы, отойти, – приказал он. – Защитники, щиты включить и двигатели на максимум. Вперед! – Он активировал отражатель и потянул ручку тяги назад до упора.

Темному владыке ситхов не подобало ахать от удивления. Будь Вейдер кем-либо иным, он бы ахнул. Джедай, бывший до Вейдера, конечно, отреагировал бы именно так, почувствовав, как его вдавило в спинку кресла. Из всех истребителей только его личный прототип – улучшенный СИД X1 – обладал таким невероятным балансом скорости и маневренности. Лазерный разряд полетел прямо в него…

И исчез без каких-либо последствий, кроме кратковременного свечения вокруг щита.

И тогда Вейдер понял, что они победили.

– Всем защитникам – в атаку! – скомандовал он. – Уничтожайте орудийные установки. Четвертая, постройтесь снова и выдвигайтесь в те точки, которые мы очистим. «Темный ястреб», следуйте за четвертой и ведите огонь по всему, что похоже на люк для крейсера или истребителя. Если внутри есть еще корабли, я хочу, чтобы там они и оставались.

Он сделал глубокий вдох, вслушиваясь в хор подтверждений. Ощущение истребителя; восторг, бремя и удовольствие от командования…

Но это были воспоминания джедая. Не его.

Еще один лазерный выстрел расплескался о щиты. Вейдер перевел ракету в боевое положение и выстрелил прямо в центр установки. В космос хлынул поток огня и обломков. Он подготовил еще одну ракету, выбрал цель, выстрелил.

И тут, на самом краю радиуса действия датчиков, позади больших кораблей грисков Вейдер заметил другой корабль: маленький, размером с курьерское судно. Конфигурация его была совершенно незнакомой.

И этот кораблик усиленно пытался улизнуть.

Вейдер окинул взглядом сражение. Учитывая огневую мощь «Химеры», «Темного ястреба», СИД-защитников и стандартных СИДов, грисков отделяли от разгрома считаные минуты – их защита рушилась буквально на глазах. С этого момента Вейдер и его истребитель не могли ни ускорить, ни задержать это неизбежное событие.