К счастью для гранд-адмирала. А еще больше – для того бедолаги, который мог бы глазеть.

– «Химеру» готовят к атаке, – ответил на невысказанный вопрос инородец.

– Хорошо, – ответил Вейдер и вчитался в показания на экране.

Они прибыли.

– Да, – подтвердил Траун. – Чиссы не дали имени этой системе, нет в ней и обитаемых планет. Впереди два корабля дрейфуют на орбите – вероятнее всего, из той группы, что участвовала в транспортировке луны. Они в основном пассивны и, предположительно, ожидают возвращения флотилии с Мокивжа.

– База здесь есть?

– Только корабли.

– Возможно, гриски все-таки кочевники. Нас не обнаружили?

– Пока что, похоже, нет. – Траун помедлил. – У меня есть план, повелитель. Он требует вашего участия, если вы согласны.

Вейдер посмотрел на адмирала. По крайней мере, в этот раз чисс просил, а не приказывал и не зарывался.

– Расскажите мне ваш план.

– Я хочу, чтобы вы с Первым легионом вылетели на «Темном ястребе». Вы перехватите корабль грисков, возьмете его штурмом и…

– Нет, – отрезал Вейдер.

Траун, казалось, опешил:

– Прошу прощения, повелитель?

– Я не полечу на корабле, – заявил Вейдер. – Коммандер Кимменд и Первый легион более чем способны управиться сами и со штурмом, и со спасательной операцией.

Траун поджал губы – еле заметно и лишь на короткий миг.

– Однако из всех нас, повелитель, вы – единственный, кто может использовать Силу.

– И это вас смущает, адмирал? – спросил Вейдер. – То существо на Атоллоне, о котором вы говорили. Оно едва не одолело вас, потому что было для вас загадкой.

– В конечном итоге оно было уничтожено.

– Так ли это? – возразил Вейдер.

Траун снова поджал губы:

– Едва ли сейчас подходящее время обсуждать подобные вопросы.

– Сейчас идеальное время. – Вейдер махнул рукой в сторону обзорного экрана, за которым вдалеке виднелись корабли грисков. – Вы предлагаете с помощью «Химеры» атаковать народ, которому Император пока не объявлял войны. Вы предлагаете сделать это без приказа и в целях, которые выгодны вашему собственному народу, но не Империи.

– Мы уже это обсуждали, – ответил Траун. – Я продолжаю утверждать, что это будет на пользу обеим державам.

– Так ли это? – возразил Вейдер. – Мы здесь по делу Империи, адмирал. Наше задание – вот все, что важно. Победа – вот все, что важно.

– Будущее моего народа тоже важно.

– Нет, – решительно ответил темный повелитель. – Наша цель – победа.

– Но не возмездие?

– Не возмездие, – повторил Вейдер. – И даже не спасение детей.

Мгновение Траун молчал.

– Понимаю, – произнес он. – Но я убежден, что мы можем добиться всех целей.

Вейдер погрузился в Силу. И снова почувствовал: Траун столь уверен, столь убежден в своей правоте…

Можно было остановить его. Пожалуй, и следовало это сделать.

Но такую же уверенность темный повелитель уже чувствовал когда-то – давным-давно, в джедае, бывшем до Вейдера. Тот тоже уверял: то, что он делает, – правильно и необходимо.

И Вейдер в который раз обнаружил, что ему любопытно увидеть, сдержит ли Траун все свои обещания.

– Хорошо, – произнес он. – Но имейте в виду вот что. Вся мощь той твари, с которой вы повстречались на Атоллоне, меркнет по сравнению с могуществом Императора. Вы и вправду готовы рискнуть навлечь на себя его гнев?

– Никакого риска нет, – невозмутимо ответил Траун. – Император в конечном итоге одобрит эту операцию.

– Возможно, – протянул Вейдер. Но опять-таки спокойная уверенность чисса чувствовалась безошибочно. Прав был Траун или не прав относительно неизбежного одобрения Императора, в любом случае сам он не сомневался, что такое одобрение не замедлит последовать. – Хорошо, я даю разрешение на эту атаку. Но проведем мы ее вот каким образом…

– Мостик докладывает о готовности, адмирал, – отрапортовала Фейро. «В голосе звенит напряжение, в позе заметна тревога. Она не убеждена, что победа возможна и реальна». – Все орудийные системы готовы и ждут вашего приказа.

– Благодарю, коммодор, – ответил Траун. – А «Темный ястреб»?

– На месте, сэр. – «В голосе еще большая неуверенность».

– Вы не верите, что мы можем одержать победу, коммодор.

«Колеблется, выражение лица передает нежелание отвечать».

– Я видела показания локаторов, сэр, – пояснила она. – И сосчитала количество орудийных установок. Корабли лишь немногим меньше нашего… и при этом их два.

– Верно, – произнес Траун. – Но у нас есть преимущество.

– Какое же, сэр?

– Гриски давно изучают Империю, – ответил адмирал. – Они наверняка знакомы с имперскими кораблями и оружием. Мы используем эти знания против них.

– А также, надеюсь, слепые пятна их культуры? – предположила Фейро.

– Новая цель! – вдруг выкрикнула старший офицер Хаммерли. – Только что вышла из гиперпространства. Конфигурация… тот самый корабль, который сбежал от нас в системе Мокивж, адмирал.

– Отлично, – произнес Траун. «Выражение лица Фейро передает несколько меньшую неуверенность». – Действуйте, коммодор. Поглядим, не удастся ли обратить их численное превосходство против них самих.

– Есть, сэр, – отозвалась Фейро. «В позе все еще чувствуется напряжение, но в голосе – только уверенность и решимость». – Вызовите владыку Вейдера и «Темный ястреб», – запросила она по коммуникатору. – Сообщите им, что цель уже здесь.

– Вас понял, «Химера», – ответил Кимменд в коммуникатор рубки, рассматривая тактический экран «Темного ястреба». Корабль грисков двигался к двум собратьям, лежавшим в дрейфе далеко впереди. Вектор должен был провести его мимо имперцев, которые залегли с потушенными огнями прямо по курсу. – Владыка Вейдер, есть подтверждение цели.

– Отлично, коммандер, – донесся из динамика голос господина. – Полная готовность.

– Есть полная готовность, – доложил Кимменд.

Корабль грисков все приближался… миновал точку…

И вдруг точно за кормой гриска вспыхнули двигатели СИД-защитника. Истребитель рванулся вперед, поливая огнем лазерных пушек дюзы самого гриска.

Гриск был застигнут врасплох. Вейдер успел дать две очереди по его двигателям, и лишь тогда пилот запоздало бросил корабль в сторону, пытаясь сбить прицел.

Слишком медленно, слишком поздно. Едва гриск пустился наутек, как тяга ослабла и вовсе исчезла, так что теперь он двигался по фиксированному вектору.