Эсме ощутила, как пальцы, охватившие ее шею мертвой хваткой, ослабевают. Ее гортань освободилась, она судорожно вдохнула.

— Ты… — выдавила она. — Ты…

— Да, — сказал Скордж, наслаждаясь моментом, — моя сила возвратилась. Теперь я вполне могу одолеть тебя без помощи мальчишки. Поэтому ты, — продолжал он, снова сжав горло девушки, — потеряла даже те жалкие шансы, какие у тебя были. Ведь потеряла?

Эсме закрыла глаза. Кровь стучала у нее в висках, перед глазами начало темнеть. Черные тени закрывали все вокруг. Потянулись секунды. Эсме понимала: ей нельзя медлить. Что бы она ни задумала, она должна сделать это сейчас. С огромным усилием она заглянула внутрь себя и ощутила перемещение. И тут хватка Скорджа исчезла, и Эсме снова смогла дышать. Пошатнувшись, она огляделась по сторонам. Она оказалась на другой стороне плато, на приличном расстоянии от его края. Она увидела Гукуматов, которые пятились от нее. Она увидела Чарли, по-прежнему сидевшего в застывшей позе на троне. И едва воздух перед ней разбух и вздрогнул, она увидела фигуру, сотканную из жидкой тьмы, — Скорджа.

— Славно, — сказал Скордж. — Ты кое-чему учишься. Мне ужасно жаль, что все подходит к концу. И конец близок.

Он молниеносно перешел в атаку.

Первый удар Эсме заблокировала машинально, согнув руку в локте и выставив перед собой. Второй удар был нацелен ей в лицо. Она отпрыгнула назад и плотно сдвинула локти, чтобы демон не мог ударить ее в грудь. Затем ей удалось отразить много ударов, но всякий раз ей было больно, и она понимала, что Скордж теснит ее по плато все дальше от середины к краю.

Эсме попробовала подпрыгнуть, но взметнулась жидкая черная рука, схватила ее за талию и без труда притянула к себе. Почти одновременно Скордж замахнулся, чтобы нанести Эсме сокрушительный удар кулаком по виску — в наказание за неповиновение. Она успела заслониться рукой, но боль от удара отдалась в плечо.

Неожиданно она сама нанесла удар левой рукой.

Это был сильный удар, и хотя замах равнялся всего тридцати сантиметрам, она вложила в удар весь свой вес и всю силу.

В результате Скордж получил по физиономии.

На мгновение Эсме почувствовала, как тьма окутала ее кулак, охватила его. Она рванула руку к себе. Жидкий мрак подернулся рябью в том месте, куда пришелся ее удар, но кулак Эсме увяз, будто в смоле.

Тело Скорджа начало дрожать и меняться. Когда мрак утихомирился, черная рука демона сомкнулась на локте Эсме, а из того места, по которому она ударила, выросла еще одна рука и схватила ее за талию.

Рука Эсме была полностью выпрямлена. Она успела догадаться, что сейчас произойдет, но не успела отдернуть руку.

Послышался тихий треск. Это хрустнул локтевой сустав. Скордж резко заломил руку Эсме назад и сразу же крутанул запястье на сто восемьдесят градусов.

Потом он начал давить на руку девушки с такой силой, что ее губы разжались. Она была готова вскрикнуть от дикой боли. Только тогда демон отпустил ее.

Эсме упала на спину, парализованная болью. Сломанная рука беспомощно повисла. Оскольчатые края костей сустава прорвали кожу и торчали наружу сантиметра на три. Эсме посмотрела на страшную рану, подняла голову и увидела стоявшего над ней Скорджа.

Несколько секунд он молчал.

— Больно, да? — спросил он.

Эсме смотрела на него вытаращенными от боли глазами. Но она промолчала, решив не радовать демона.

— Все эти твои боевые таланты, — укоризненно погрозив ей указательным пальцем, сказал Скордж, — могут сработать против Чарли, но со мной они совершенно бесполезны. Теперь, — добавил он.

Эсме попыталась сосредоточиться, попробовала магически исцелить себя, но это было непросто. Боль была невероятная, она пересиливала все — все, кроме голоса Скорджа.

— «В девяноста девяти случаях из ста, — язвительно сказал демон, — исход боя решается в первые несколько секунд» — не это ли внушал Реймонд своим ученикам?

Эсме зажмурилась. С болезненным скрипом кости в ее руке начали возвращаться на свои места.

— Он, безусловно, ошибался. Гораздо чаще схватки проигрываются или выигрываются еще до того, как они начались. К примеру, я бы сказал, всегда неплохо удостовериться в том, что знаешь, как победить, до того, как сумеешь победить, верно? Иначе, — добавил он, повернувшись к Эсме спиной и отойдя от нее на несколько шагов, — обязательно проиграешь. И это будет очень больно.

Эсме добилась результата. Из раны на локте все еще текла кровь, но кости встали на место, переломы зажили, начали срастаться порванные мышцы. Адреналин бурными потоками разливался по телу Эсме, она казалась себе тяжелой. Но ее локтевой сустав и пальцы заработали. Она поднялась на ноги.

— Ну? — осведомился Скордж. — Что ты желаешь попробовать теперь?

Эсме лихорадочно размышляла. Она не ожидала, что он окажется таким сильным, не используя тело Чарли. В этом она, следовало признаться, просчиталась. Она была в отчаянии, ее сердце сжималось от чувства обреченности и поражения. Будь на месте Эсме менее опытный, менее тренированный боец, он бы позволил этим чувствам возобладать. А Эсме прогнала эти чувства прочь и заставила себя сосредоточиться. Она признала свою ошибку и стала думать о том, что теперь может сделать.

Ответ был только один. Эсме зажмурилась — и появилась в другом месте. Она даже не задумывалась о том, что это умение дается ей все легче и легче каждый раз, когда она к нему прибегает. На такие раздумья у нее попросту не было времени. Она подняла руку, выхватила из ножен голубиный меч и с невероятной скоростью бросилась к Чарли.

При том, как складывался бой, у нее не было иного выбора. Она больше не могла позволить себе такую роскошь, как милосердие. Потом, потом она постарается как-нибудь примириться с тем, что собиралась сделать сейчас. Потом, когда ставки не будут так высоки. А сейчас выбор был предельно ясен: Чарли или Вселенная.

Один из них должен был погибнуть.

Глаза Чарли остекленели. Он явно пребывал в трансе. Не дав Гукумахам задержать себя, Эсме промчалась мимо них, будто разряд молнии, и, сжав рукоятку меча обеими руками, подняла его для смертельного удара. Девушка и меч превратились в единое целое — в длинную блестящую полоску в воздухе.

Раздался звон и треск. От сотрясения руки Эсме запрокинулись назад, ее удар был блокирован, ее полет был прерван всего в тридцати сантиметрах от цели.

— Нет, нет, нет, — сказал Скордж. — Боюсь, об этом не может быть и речи.

На миг Эсме замерла.

Демон без труда поймал ее. Он просто-напросто появился между ней и Чарли в самый последний момент и закрылся от голубиного меча своим клинком. Этот меч был зеркальным отражением оружия Эсме — у него были такие же плавные изгибы и пропорции классической японской катаны. Но меч, как и все у Скорджа, был блестящим и черным, словно тушь. На глазах у Эсме маслянистая поверхность клинка подернулась рябью и исчезла. Только теперь стала видна таившаяся под чернотой холодная сталь.