прежде, чем уйти в глубину, а основная наша деятельность будет проходить, как минимум на пятидесяти, а может и больше метрах, я должен был надеть свой костюм.

Это плескаться на мелководье, десять-пятнадцать метров, по меркам Морского народа, и не глубина вовсе, мне дозволялось в труселях. Уходить в настоящую глубину я обязался только в подводном костюме, подаренном мне моими малышками. А если кто помнит, есть у него одна "ослепительная" деталь на очень интересном месте. Результат неудачного спора с шакалоголовым, чтоб ему… Вот поэтому я и толкаю вступительную речь: мужик сказал, мужик сделал!

Когда я переоделся и повернулся к остальным…

— Надеюсь, вы все тактичные разумные, — катнул я пробный шар, — и не станете задавать лишних вопросов?

На десяток мгновений воцарилась мёртвенная тишина. Только тихий плеск волн о борт, только крики чаек, только солнце и солёный ветер… И каменные лица.

— Ущипните меня! — гадский чебуратор демонстративно протёр окуляры гогглов, — Я правда вижу это?!

— Да, ты правда видишь это, мой пещерный друг, — со вздохом подтвердил я.

— Надеюсь это защита, — едва сдерживаясь и скрывая ржач за рычанием, выдавил Крук.

Остальные… У остальных, не настолько близких ко мне как бубучь, и предпочитавших вообще молчать, лица были красные и бледно-зелёные, а глаза — как у мышки, которая хочет какать. Еле сдерживались, короче…

— Это длинная и печальная история. Весьма интимная. И я не хотел бы распространяться о ней. А что касается, — я щелкнул по розовой раковине, пришитой прямо там, — это вообще результат проигранного спора. Именно поэтому я сказал, что мужчина должен отвечать за свои слова. При любых раскладах. Да! Но достаточно о несущественном… Единственно прошу, ничего не говорите принцессе. Надеюсь на ваше понимание.

И перемахнул за борт…

А потом тихо всплыл. Я, конечно, очень надеялся, но абсолютно не верил. И точно! Гогот, стоявший над водой, наверное, можно было услышать и под водой. Веселье, случившееся с товарищами, можно было смело признать хоровой истерикой.

— Су-у-уки… Всё растрепят…

Надо сказать, вооружены и экипированы мы с Головастиком были отменно. Не только собственная магия, но и технологичное оружие, хранящееся в волшебных сумках и кошелях. Амулеты, лечебная и боевая алхимия, "бомбочки" разного спектра действия. Даже у Головастика, внутри его пространственного кармана, хранилось несколько таких. И это не считая кинжалов, которыми он постоянно пользовался. Короче, готовы, насколько это было возможно.

Первый достойный экземпляр хищного моллюска мы с Головастиком добыли уже к вечеру второго дня. До этого попалась на глаза парочка, но слишком мелкие. Но уже хорошо, видимо, места тут кормные. Этот же был размером, приблизительно, как мой первенец, из которого я добыл ценные водомёты, а из раковины сделал себе шикарную ванну.

Что сказать, битва получилась совсем не эпическая. Её, если честно сказать, вообще не было. Просто обнаружили нужный камень-убийцу, весьма достоверно изображающий безобидный коралл, я хорошенько приложил хитрую устрицу энерготом, отпил жизненную энергию, и всё. Крышка отвалилась, "язык" свесился, щупальца-тентакли вывалились… М-да, прошли те времена, когда я, напрягая булки, на последнее без сдачи еле-еле ушатал подобный экземпляр.

На место схватки быстро подплыл плот, добычу оплели крепкие верёвки с бронзовыми крючьями-захватами, и лебёдка в момент выдернула камень на палубу. Ну, а дальше — вдумчивое и неспешное потрошение. Полезные интеграционные органы в одну сторону, саму раковину, если она не очень, с точки зрения внутреннего цвета и общей геометрии — раздробить для варки хууста.

Самого моллюска с удовольствием жрал Головастик. И знаете, он не отгрызал, не рвал когтями сизую плоть, а вполне себе как высокородный гурман отрезал кинжалами тонкие полоски и, зажмурив глазки от удовольствия, неспешно вкушал яство. Ну, во-первых, вкус у этой гадости сравним с резиновой подошвой, отчего такое балдение, непонятно. А во-вторых, откуда только нахватался манер? Не иначе, принцесса нахулиганила. С неё станется…

Так и пошло. Второго поймали через день, чутка поменьше первого. Третьего "взяли" ещё через день. Этот был заметно больше первого. В промежутках собирали молниевик. Всё больше обносили мелкие и средние колонии. Мой энергот исправно поглощал весь урон, что кристаллическая поросль пыталась мне причинить.

На десятый день подводного промысла у нас уже было шесть камней-убийц. Самый большой, трёхметрового диаметра, и высотой, вместе с крышкой и всяческими наростами да полипами, больше двух метров. И скажу без ложной скромности, он тоже не доставил каких-либо проблем. Ну, потрепыхался чуть дольше, помахал клейкими тентаклями, стукнул крышкой Головастика, слишком близко подскочившего, когда я ещё не высушил хозяина огромной раковины, да и всё.

Зато форма у него была — закачаешься. Можно сказать, идеальный овал. И цвет внутреннего покрытия — светло-фиолетовый в тёмно-синюю звездчатую крапинку! Конечно, именно из этого шикарного образца я и сделаю для Мими ванну. И не просто, а высокомагическо-технологическую. А узорами и резьбой её покроют мастера хоб. В их непередаваемом стиле. Да! Но, это дела грядущих времён, так сказать…

В целом, охота проходила без особых эксцессов. Всё, что нам попадалось под водой на склонах перед Тёмной бездной, не представляло серьёзной угрозы. Я был крут, а Головастик, в своей родной стихии, крут ещё больше. Было дело, вылез на нас крабоид из тёмной расселины, отобедать нами возжелал, болезный. Видок и размер у него впечатляли — один панцирь метра под три! Ноги — членистые сегменты с клешнями, когтями и шипами — вовсе по пять метров! Глаза не как у краба, на стебельках, а в глубоких впадинах панциря, зато восемь штук по кругу! У него и клешнявые ноги, количеством десять штук, росли таким образом, что куда не двинься — всё передом. И только пасть была нормальная, такой себе акулий острозубый капкан. Однако, и тут соригинальничал — на спине! Прям так и раздвигался хитин панциря, словно приёмный бункер, куда крабоид и закидывал добычу, ловко схваченную клешнями. Короче, "красавец" тот ещё…

Но Головастик мне даже особо поучаствовать не дал. Клешни вырвал, глазки кинжалами выковырнул и на острый клык коралла пузом насадил! Может, и были у крабоида какие фичи магические, но про них он нам ничего не успел рассказать ни показать тем более… Ещё этот поц ничем существенным, в плане интеграционных материалов, не поделился. Странно, конечно, такие кракозябры, наоборот, весьма богаты на ингредиенты бывают. Но не в данном случае.

Зато крабоид исключительно вкусным оказался. Я бы сказал, исключительно, отменно вкусным. Нежнейшее мясо так и таяло во рту. Я много изумительных морепродуктов сподобился на Океании вкусить, но этот крабоид по праву в первой тройке подводных обитателей! Его и