были освещены, каждые сто метров под потолком была выемка с громадным кристаллом диаметром в метр. Если пустить по кристаллу электричество, то он начинает светиться бледнобелым цветом. Эти кристаллы часто били местные, чтобы добыть для себя ценный минерал с острой кромкой, из которого можно сделать нож или копью. Тогда часть тоннеля погружалось во тьму на несколько месяцев, пока в выемке не вырастит новый кристалл. Местные пробовали добывать из кристаллических выемок электричество, но тогда с поверхности приходил отряд гоплитов и всех убивал. Местные сами добывали еду, ходя на болота и джунгли, но можно было не рисковать и поохотиться на этих уровнях, ведь крысы — это не только хитрая наглая тварь, но и несколько сотен легкоусвояемого белка. Опять же, если хочешь рискнуть, то можно проникнуть на «белковую ферму». Словосочетание-то какое красивое, а на деле гигантское озеро с дерьмом и копошащимися там червями. Червей можно наловить, отмыть и приготовить. Белковые фермы даже не охраняют, там такие токсичные миазмы парят, что есть риск просто задохнуться без высокотехнологичного противогаза. Рацион можно сказать разнообразный, только витаминов не хватает, но за ними, опять же, на болота. Правда, поедая дары с нижних уровней, есть высокая вероятность, что твои потомки будут уже мутантами и переселятся на нижние уровни на ПМЖ.

Энергия — это жизнь, энергия согреет, осветит, сохранит запасы продовольствия, чтобы ненужно было рисковать лишний раз жизнью, запитает станки и инструменты местному кустарному производству, чтобы можно было создать оружие для своей защиты. Поэтому люди и оседали вокруг банд. Нельзя было сказать, что подземелье не общалось с поверхностью. Местные боссы не могли предоставить господам с поверхности каких-то уникальных услуг, но зато они выигрывали в цене и экзотичностью. Нужно провести человеческие жертвоприношения, по тихому, в обход графика и старшинства для увеличение своих колдовских сил, это к боссам. Хочешь попробовать сильные наркотики, а тебе нет восемнадцати — это к боссам. Ты аристократ и тебе лень вырезать поселение изгоев, чтобы нарваться на опытного выживальщика, опять к боссам. Они найдут то, что тебе надо. А то столько приходится убить людей пока не найдёшь что-нибудь интересное, а тут босы уже дают тебе то, что ты искал. Так уж эта резня утомляет, никакого от неё настроения. Или гладиаторские бои, скажете, чем можно удивить жителя Крита? Ведь Спарта на гладиаторских боях уже собаку съела, каких там бойцов только нет: и генно-модифицированные, и природные таланты, и пришельцы. А вот естественного мутанта с восемью руками не видели? Существо помесью человека, крокодила и паука! За отдельную доплату вам найдут такого же, только девочку, и вы сможете забрать ЭТО в свой гарем. Как ни странно, стабильный спрос есть. И потом, болота подземелий рождали таких уродов, что любые пришельцы, даже самые уродливые, заплачут от низкой самооценки. В общем, боссы банд вели дела с поверхностью и неплохо себя чувствовали, они настолько хорошо устроились, что на поверхность больше не стремились. Даже местами возникало подобие потомственной монархии. В обмен на свои услуги, боссы получали еду получше, оружие не кустарного производства, топливо, энергетические установки, технику, ещё много чего. От крошек с этого барского стола кормились целые подземные городки, возникающие возле банд. Кстати, нас тоже считали одной из банд, просто, очень сильной, богатой и щедрой.

— Приехали, — сказал Лургн, а я испытал приступ дежавю.

Выйдя из глайдера, я осмотрел спуск на нижние уровни. Ну что, можно сказать когда-то это была шахта лифта круглой формы. Сейчас же кто-то вбил в её стенки ступеньки спиралью уходящие вниз. Причём ступеньки вызывали то ещё подозрение, какие из пластика, какие из железа. А бывали и деревянные.

— Что-то у меня не вызывают доверия эти ступеньки. Это вообще безопасно?

— Не волнуйтесь, если вы боитесь, что что-то здесь могло подгнить или проржаветь, то не беспокойтесь, тут сильный воздушный поток всё сушит.

Уже у улетающего глайдера я заметил, как его багажник сначала вспучился, потом лопнул, извергнув из себя два зелёных комка. Те рухнули на землю, несколько раз отпружинили от неё, словно резиновые мячики. Потом скрутились в два больших шара и покатились к нам.

— Я даже не удивлён, — если бы мог, приложил руку ко лбу. Но в доспехе этот жест не даёт тех ощущений. В двух колобках я узнал Бипу и Бопу. Два брата докатившись до меня, приняли привычную им форму.

— Какие интересные зверьки, — заинтересовался существами Лургн, — Продадите?

— Поверьте, Лургн, вы сами не знаете, о чём просите. Да и не хозяин я им, их ни какая клетка не удержит.

— Да, очень интересно! — очень живо ответил Лургн. За всё то время, что я с ним находился, я ещё не слышал от него хоть каких-то чувств в голосе. А тут на тебе. Он оказывается любитель-натуралист. Тем временем братья подковыляли к Лургну и стали с ним «знакомиться». Сначала обнюхали, потом пощупали.

— Ты очень вкусно пахнешь, — заявил один из братьев.

— Можно мы тебя съедим? — спросил второй брат.

— Эй, фу! Ларгн наш друг, его есть нельзя.

— Даже маленький кусочек, килограмм в десять откусить нельзя?

— Нет, нельзя. Что вы, вообще, тут делаете?

— Альфа самка Клео сказала, что умный но глупый Пол потащился на болота совсем один и его надо беречь и защищать.

— А ещё то, что на болтах очень много вкусного, — один из братьев мечтательно погладил себя по животу.

— Лургн, они не навредят нашей экспедиции?

— Я не чувствую в них ничего противоестественного. Да, стихия не будет против их присутствия.

— Хорошо, гаврики зелёные, можете пойти с нами, только смотрите не потеряйтесь.

— Ура! — хором гаркнули Бипа и Бопа, скручивая свои тела в шары и сразу же исчезли из вида в шахте. Один покатился по ступенькам, а второй смело сорвался вниз. Вот, как они будут меня охранять? Не прошло и двух минут, а они уже потерялись в неизвестном направлении. Однако, говорить они стали значительно лучше, чем тогда, когда мы их встретили.

Мы с Лургном стали спускаться по ступенькам аккуратно и не торопясь, прижимаясь к стенке потому, что перил у лестницы не было. То и дело откуда-то снизу раздавался счастливый ржачь двух братьев-химер. Клео рассказывала, что засиделись они на корабле и очень сильно соскучились по природе. А тут для них раздолье. Надеюсь их никакой монстр не съест, хотя зная двух братьев, это они его съедят вместе с костями и потрохами прожуют и добавки попросят.

— Лургн, а как давно вы здесь?

— С рождения, а что?

— Да, не похоже. Вы умеете