указывали на него рукой, настойчиво требуя разъяснении от родителей. Мол, что это за такой странной внешности человек с «поломанным носом и сплющенной головой». Да ещё и в броне. Родители в свою очередь охотно объясняли. Две пары снабдили чад мелочью с целью «голодающего головореза» поддержать.

Группу Пробуждённых из трёх человек Уно заметил издалека. Пробуждённые выглядели «свежими» и обделёнными как решительностью, так и удачей. В одной лишь стартовой одежде и самодельными сумками через плечо, они понуро шагали по парковым дорожкам. Периодически останавливаясь, они совещались и крутили головами по сторонам. Видать искали «Квартал чужаков», в который столь удачно попал сам Уно.

У незнакомцев имелись все шансы с молодым человеком разминуться, но сыграла их вынужденная внимательность. А может взгляд привлекла светлая табличка. В какой-то момент один из пробуждённых, а состояла группа из двух парней и одной девушки, указал рукой в направлении моста. Посовещавшись, троица сменила направление и направилась к мосту. Подойдя, они нерешительно остановились метрах в десяти, принявшись с удивлением разглядывать собрата по пробуждению.

Уно сохранял спокойствие. Утренняя неуверенность прошла, да и Мидао, так звали хозяина гостиницы, подтвердил слова Антона о том, что днём никто не станет на него нападать. А если и станет, то лишь от большого недостатка ума в голове. А вот ночью сложнее. Если недоброжелатели найдутся, устраивать в городе крики, возню и потасовку даже ночью они, скорее всего, не рискнут. Но вот подло выпущенную стрелу никто не отменял. Особенно когда спрятать улики легче лёгкого. Отозвал теневое оружие и нет его.

Как следствие, сейчас Уно без особого интереса разглядывал интернациональную группу из трёх человек. Девушка имела европейскую внешность, парни восточную. Один из парней был худ и смугл, что указывало на принадлежность к индоевропейской конгломерации. Наконец, наглядевшись, они решились подойти.

— Ты вообще кто? Из «замены» что ли? — подойдя, поинтересовался высокий, азиатской внешности парень.

— Не стоит тратить на него время. У этого глупца нет гордости дворянина! — с плохо скрываемым отвращением разглядывая калек, высокопарно заявил смуглый молодой человек.

Азиат, однако, оказался проще и практичнее своего смуглого товарища.

— Гордость — гордостью, а хорошее снаряжение он в отличии от нас достал, — осадил он индуса. — Друг, мы понимаем, что жизнь здесь не сахар, но ты бы завязывал с попрошайничеством. Если информация об этом твоём занятии дойдёт до СКП, твоим родителям порежут статус. Можешь объединиться с нами. За сертификаты мы собираемся взять снаряжение, а твой можно пустить на еду и жильё. Хватит на первое время.

Из сказанного Мидао Уно знал, что с обменом возможны варианты. Например, за один сертификат можно взять жильё и съестные припасы на несколько человек, но только в меньшем количестве и на более короткий срок. Также могло показаться, что, в отличии от снаряжения, без еды и жилья можно было протянуть. На практике подобное решение работало плохо. С едой за городом было почти никак, а за бродяжничество могли арестовать и заставить несколько дней убирать песок. После правда давали денег, но из-за недостатка времени обмен выходил очень так себе. И, что особенно важно, в «ценник» гостиницы входила медицинская помощь, которая после вылазки за город нередко требовалась.

— Что такое СКП? — наблюдая как очередное «зелёное чадо» с большим интересом разглядывает пробуждённых, спросил Уно.

— Ты придуриваешься что ли? — возмутился жилистый индус. СКП — Служба контроля пробуждённых. В ней работает мой дядя! — гордо заявил он.

— Понятно, — сделав вывод, что новая бусина ему не светит, понуро ответил Уно.

Эта его реакция троицу поразила.

Вдруг светловолосая красивая девушка, которая ранее молчала и внимательна разглядывала «попрошайку», переменилась в лице. В глазах её возникло понимание, сменившееся самым настоящим ужасом. Схватив парней за рукава, она бесцеремонно потащила их в сторону.

— … это незаконный!…,…не связываться……надо убить… — донеслись до Уно обрывки её шептания.

Осознав сказанное, парни принялись кидать на Уно поражённые взгляды, словно увидели мифическое существо.

— … тупой простолюдин……знаю, что делать……для начала прощупаем… — взяв инициативу, зашептал индус.

Уно заволновался. Опыт интерната подсказывал, что сейчас его попытаются обобрать при помощи морального прессинга. Если точнее, развести. Но заволновался он вовсе не из-за страха перед незнакомцами. Он уже понял, что в Золотом городе сбор милостыни подчинён ритуалу и требует строго определённого поведения. Шум или конфликты в нём неуместны. Сиди тихонько со смиренным лицом и отвечай на редкие вопросы возможных благодетелей.

Возможно стоило по-тихому ретироваться, чего делать категорически не хотелось. Процесс шёл и ещё оставалось добыть две серые бусины. Ровно за столько хозяин гостиницы со скрипом согласился пустить его на одну ночь.

Как выяснилось, в своём предположении молодой человек ошибся. Но не в сути, а в форме. Подойдя, индус обратился к нему сочувственно, почти по-дружески. При этом выглядело всё так искренне, что невольно возникла зависть к его актёрской игре:

— Так ты незаконный? Сочувствую и завидую одновременно. Очень круто, знаешь ли, решиться войти в портал. Мы сейчас идём в место предназначенное для Пробуждённых. Но Незаконные собираются не в нём, а в другом месте. Если хочешь, мы можем тебя проводить. Это почти по пути.

Говорил он столь искренне и убеждённо, что Уно на секунду засомневался. Всё же хорошее убеждение — оно такое. Способное посеять сомнения даже в самых очевидных вещах.

Говорил и убеждал индус с минуту, на ходу выдумывая довольно гладкую версию происходящего. Суть убеждения: пройтись с ними «недалеко». Вероятнее всего за город. Ну а там, видать, что-нибудь да придумают. Пусть броня у троицы отсутствовала, теневое оружие точно имелось. А ещё подготовка и численное преимущество.

«Они реально считают меня кретином, раз предлагают подобное?» — в какой-то момент поразился молодой человек.

Особенно его возмутило предшествующее убеждению перешёптывание, обрывки которого он банально слышал. Подняв на обступившую его троицу удивлённый взгляд, Уно убедился, что дело обстоит именно так, как он и предположил. На него смотрели как на отбившуюся от стада мясную овцу, каким-то образом сумевшую сюда добраться. Ну или хотели в этом своём предположении утвердиться.

Оценив недоумённый взгляд жертвы, троица прозрела, разом сообразив, что молодой человек владеет ситуацией. На лицах их синхронно появилось злое разочарование.

— Так ты чёртов марсианин, значит, — буркнул индус. — Пойдёмте, — скомандовал он остальным и, поддавшись порыву презрения, решил пнуть сидящего на земле Уно ногою в грудь.

Не с целью покалечить или причинить боль. Так пинают мешающую пройти уличную псину.

Стоило индусу занести ногу, как