в крови, глаза под бесцветными стеклами защитных очков горят злым огнем. Он сразу кинулся к раненой девушке, поводил над ней руками. Затем достал аптечку, покопался в ней и всадил шприц-тюбик в плечо Саманте.

— Хватай ее! — скомандовал мне. Я, за это время успел, высунувшись наружу, забрать кристалл с убитого мной синемордого. Тот не пережил встречи с глефой.

Повинуясь приказу, взвалил девушку на плечо, которая даже не застонала и не выказывала никаких других признаков жизни, вслед за наставником выбрался наружу.

Ожидал увидеть полный разгром. Однако, обнаружил только троих верховых, вместе с лошадьми лежащими или мертвыми, или в беспамятстве. Одного коня не хватало. С пару десятков тел агрессивных гуманоидов разбросаны в «творческом» беспорядке — разрубленные напополам, с отсутствующими конечностями и головами, валяющимися рядом. Кругом всё залито кровью. Ее запах — насыщенный, густой, железный, казалось, обволакивал собой все. И амбре выпущенной требухи щекотало ноздри.

Кроме нашего фургона, перевернутого посреди дороги, других не наблюдалось. Сбежали? Сделали ноги? Суки! Оба запряженных шайра были истыканы стрелами. Возница свесился с облучка, между глаз у него тоже «красовалось» черно-красное оперение.

— Кто это? — отчего-то крикнул, борясь с позывами рвоты, стараясь не смотреть, как нашинковал наставник голубых, оказавшихся вполне обычными людьми, только с другим цветом кожи.

— Одна из боевых групп «Призрачного Легиона» и маг «Феникса», он — Иной.

— Иной? — переспросил я, шагая за настороженным учителем.

— Не бери в голову. Тебе это знать не нужно. Да и времени практически нет. Слушай меня внимательно. Сейчас берешь и несешь Саманту в Норд-Сити. Дорогу должен запомнить. Я остаюсь. Прикрою вас.

— Но…

— Заткнись и слушай! Саманта попала под сильный ментальный удар, рассчитанный именно на Чистых, помочь смогут только в Норд-Сити, я ей вколол «Анабиоз», сообщишь тем, кому сдашь. Донесешь, получишь кольцо практически абсолютной ментальной защиты. При этом не требует дополнительного слота для привязки, оно никак не фиксируется. Поможет и выручит не раз. Сделаешь всё, как говорю я — будешь жить, нет — сдохнешь тут вместе со мной, а я, получается, зря. Поэтому делай, как говорю. И, считай все смертельные риски, которые ты сегодня испытал — самоокупились. Кроме Феликса, о твоем индивидуальном артефакте никто не знает, а теперь он ему и не нужен. План сорвался. И больше не смогут его повторить, так как я уже не жилец. Без меня они просто ничего не смогут сделать. Советую не светить арт перед другими сталкерами, пока не наберешься сил. Да, мало кто знает о многих особенностях индивидуальных артефактов, и ты один из них, но все же следует поберечься. Лови договор и давай сюда «Губитель» мне любая соломина сейчас потребуется. Козырь в рукаве. И ещё: с дороги не сворачивай, углы не срезай, я тебе наглядно показал, что Черный лес делает.

И тут же:

«Внимание! Вам предлагается заключить договор со стороной «Джоре Мнемоник». Прежде, чем принять решение, помните об ответственности, а также о неотвратимости наказания!

Собиратель Стаф обязуется доставить или приложить все усилия к этому Саманту Белль до населенного пункта Норд-Сити или представителей клана «Север» в течение 12 часов с момента заключения договора.

Санкции в случае нарушения обязательств: смерть

Награда: индивидуальное кольцо «Цитадель разума» (автоматически активируется и происходит процесс перепривязки, открываются скрытые свойства); + 10 000 баллов к биржевому рейтингу».

Условия я принял, как и получил с виду обычное железное колечко, которое сразу же удобно расположилось на указательном пальце. А еще… Он что тут — умирать собрался?

Отдал артефакт. Джоре только ухмыльнулся. Криво, зло, а еще с каким-то радостным предвкушением.

— Скажи, ты что — в последний и решительный собираешься? И еще, почему в распыл решили пустить меня? — конечно хотелось задать сотни, тысячи вопросов, но выбрал два этих.

— Другого выхода нет. Поторопись. Они минуты через три откроют портал. Сейчас приму «Камикадзе», а там кто не спрятался, я не виноват. Свои, чужие, плевать. Буду убивать всех, пока сам не сдхону. Почему ты? Догадался уже ведь или я в тебе ошибся? Сеть. Больше SN’ок ни у кого не имелось. Только тебе воткнули. И то какую-то непонятную. Она одно из главных условий создания артефакта, но лучше про это молчи. Информация из тех, что «перед прочтением сжечь». А ты знаешь очень и очень много уже.

— Слушай, ты же можешь сейчас уйти? Раствориться в закате, я знаю. Так почему?

— Ты прав. И легко. С вами… — тут подумал и поправился, — Точнее, с Самантой — нет. Никак не получится. На тебя мне плевать, сам понял это. Хотя и зла тоже не держу, оказался не в том месте, не в то время. Бывает. Но тогда погибнем мы все трое. А так — у нее появится шанс выжить. Она поймет. И выбор, Стаф, простой. Все или один. Вы даже вдвоем и десяти секунд, в лучшем случае, не продержитесь. Почему… — он задумался, затем улыбнулся, добро так, как мечтательно до этого в фургоне, — Потому что, так надо! Просто надо. И запомни одно: да, я был не самый лучший человек даже в этом мире. Но жить необходимо ради чего-то, ради кого-то… Всегда. Не просто так. И не ради дурацких сентенций — принесем добро на планету Земля или Нинея, подарим радость всем вокруг. Запомни, любящие и желающие облагодетельствовать все человечество, на деле не любят никого… кроме себя. И вдалбливаемая тебе истина, что любая жизнь бесценна — это херня! Есть вещи важнее моей, твоей, жизни любого из нас. А жизнь ради жизни — полная бессмыслица. Я сказал, ты услышал. Теперь вали отсюда! И как можно скорее. Акела будет петь свою последнюю песню!

Точно. Они же волки, пусть и Снежные. Главное — не плюшевые.

Взвалил девушку на плечо и двинулся по дороге. Удалился метров на сто, когда за спиной раздался даже не рык, а рев ледяного ветра:

— Великой Холод, дай мне сил!

Да, любят они все внешние эффекты.

Понял, как ошибался, когда вдруг, казалось сразу, температура упала до минус двадцати. Изломанные деревья