Безматерных их помурыжил в приемной. То ли он решил приучить студентов к вежливости — с тех пор, как они познакомились, их всегда проводили в его кабинет без очереди, то ли просто оказался занят. У начальника ГОВД пусть и почти опустевшего города хлопот много.

Впрочем, ждать слишком долго он их не заставил. Подтянутый лейтенант почему-то в армейской маскировочной форме пригласил их пройти, выйдя очередной раз из кабинета начальника милиции.

— Садитесь, орлы. Как, решились на контракт? — Встретил их полковник вопросом.

Володя и Дима замялись, не зная, как бы подипломатичнее ответить, а Серега Савельев, не мудрствуя лукаво, отрубил:

— Такой контракт нас не устроит.

Безматерных удивленно посмотрел на него, пытаясь вспомнить, где он видел этого грубияна, не вспомнил и решил подождать продолжения.

Володя пнул Серегу по кроссовке. Мог бы и помолчать, когда старшие разговаривают.

— Мне кажется, — умиротворяюще сказал он, — следует обсудить кое-какие пункты, нас не все устраивает.

— Хотя в целом контракт нормальный, — поспешил добавить Дима.

Безматерных успокоился.

— Так-то оно лучше, а то — не устраивает, — проворчал он для порядка.

— Ничего нормального в нем нет! — Отрубил Савельев. — Ваши требования нам не подходят.

Безматерных откинулся на стуле и вопросительно посмотрел на Володю и Диму.

— Вы мне моралей не читайте, — недовольно предупредил он, — малы еще.

Володя пожалел о своем решении взять с собой Серегу, ведь тот же сам отбивался, паразит! Нет, взял. Хотел хитроумную игру провести. Придется постоянно оглядываться на него и бить по сусалам, чтобы молчал.

— Мне думается, — поспешно продолжил вкрадчиво Дима, предостерегающе посмотрев на Савельева, — прежде, чем подписывать контракт, нам надо определиться, а кто мы такие.

— Вы? — Полковник задумался. — Хороший вопрос. А кем бы вы хотели быть?

— Мы бы, — подхватил Володя, — не возражали стать нечто вроде отряда трапперов-следопытов, о которых вы говорили по приходе к нам. Мы выполняли бы конкретные ваши задания, а в остальном были полностью свободны.

— А если меня не устраивает такое ополчение? — Поинтересовался Безматерных.

— Тогда мы… — Серега, горячо начавший речь, поперхнулся. Володя, уже не сдерживаясь, двинул ему в бок.

— Горячий у вас товарищ, — с насмешкой посмотрел на Савельева полковник.

— Можно я выйду? — Обозлено спросил Серега, так и не понявший, за что ему двинули в бок, да еще и выставили на всеобщее позорище. Он же хотел сказать, о чем думает большинство отряда, а не два обнаглевших командира, которых непременно надо менять. Разговор в милиции стал для него последней каплей. Замена начальников превратились в смысл его жизни.

— Как? — Спросил Безматерных.

— Посиди в приемной пока, — попросил Володя с тяжким вздохом. Он представил, какой скандал их ожидает после выхода из ментовки.

Серега молча стал, демонстративно фыркнул и стремительно вышел, хлопнув дверью. Полковник проводил его долгим взглядом. Он и не подозревал, что в отряде студентов, который, как ему казалось, находится в железных руках присутствующей здесь парочки, не все в порядке. Плохо это или хорошо, предстояло разобраться.

После ухода Савельева разговор принял конкретные формы. Безматерных и студенты откровенно торговались, выжимая из друг друга уступки. Время от времени разговор шел на повышенных тонах, но до разрыва не доходило. Студенты понимали, что без контракта им придется очень туго. Магазины разграблены, а есть по-прежнему хотелось. Полковник же позарез нуждался в людях, которые хорошо знали город и порядки Зоны. Будут парни держать в своих руках отряд или нет, но они сами стоили целого отряда. Даже если контракт будет заключен только с ними, экспедиция Никитина выиграет очень много.

Наконец, контракт был составлен.

— Его еще предстоит утвердить в отряде, — честно предупредил Дима.

— Это ваши хлопоты, — благодушно отмахнулся Безматерных. — Вы из меня столько выжали, что я больше не отступлю ни на миллиметр. Так и передайте своим архаровцам. А если они не согласятся, — как бы невзначай продолжил он, — я приму и вас двоих. Или сколько там наберется.

Небрежность полковника студентов не обманула. Они откровенно переглянулись. Володя открыл рот, чтобы поинтересоваться, на что намекает начальник. Дима, не меняя выражения лица, пнул его по ноге.

— Нам пора, — заявил он, выразительно глядя на друга.

— Ты помнишь, кто такие архаровцы? — Спросил по-прежнему мрачный Володя, когда они вышли из кабинета. Он не увидел Сереги в приемной. Лейтенант сказал, что тот сразу же, как вышел из кабинета, прошествовал мимо, направившись домой.

— Да вроде бы, — беспечно ответил Дима. — Какая разница.

Удачные переговоры, обеспечивавшие им будущее, заставили его смотреть на жизнь с оптимизмом. Володя его не понимал. Контракты — контрактами, а в их жизни, похоже, произойдет резкий поворот. И Безматерных это прекрасно ощутил.

— Я боюсь, что тебе придется с ними сейчас познакомиться, — пророчески сказал он.

Дима, внезапно став совершенно серьезным, посмотрел на него.

— Ты думаешь, с нами рассчитаются?

— Убежден.

— И?

— Голосую — потребуют, сбросим с себя ярмо. Пусть сами попробуют, что такое свобода.

Дима молча кивнул. Оставалось надеяться на лучшее.

Когда они вошли в общежитие, дружина их встретила в полном составе. Судя по мрачно сосредоточенным лицам Сереги Савельева и некоторых других студентов, им предстояло выдержать бой.

Как только они появились, Серега встал и сказал:

— Я хочу обсудить один вопрос.

Володя и Дима переглянулись. Что ж, их отряд не взвод Российской Армии, чтобы держать в кулаке. То, к чему они шли в течение нескольких дней, свершилось.

— Я знаю, что это за вопрос, — спокойно сказал Дима. — Если обчество требует, то что ж, пожалуйста, как угодно. Но может быть, мы вначале отчитаемся за поручение, которые вы нам и дали.

—