и Аррак. Причём, последний уже несколько часов по своему обыкновению что-то увлечённо мастерил, забившись в грузовой отсек, и потому в беседе не участвовал.

Наш грузовик защищало стационарное крепостное поле, а за станковым гипербластером, установленным на площадке прямо над кабиной, бдел стрелок-репликант из «настоящих», специально выращенных для войны бойцов. Кроме того, две автоматические пулемётные турели располагались в центральной части крыши, ближе к краям, а позади гордо восседал экономящий энергию и ресурс гибких сочленений Центурион. Его неподвижность была обманчивой — имперский боевой робот мог в одно мгновение прийти в полную боевую готовность и атаковать любую возникшую на нашем пути цель.

Сёстры Яромиры, наша вторая самая главная ценность — ведь без них экспедиции бы не получилось — двигались следом, в оборудованном под комфортабельное жильё фургоне. Там, внутри, имелись даже отдельные, хоть и крохотные, комнатушки, общая гостиная с голопроектором, набором инструментов для музицирования и прочими приятными мелочами, детская, собственный душ и туалет. По походным меркам — это были прямо номера класса «люкс», больше никому такого не досталось.

Конечно же, всё это делалось не с целью угодить привыкшим к роскошной жизни девицам и умудрённым опытом женщинам, а исключительно для обеспечения их безопасности. Чем реже у них появится необходимость выходить наружу — тем меньше риск, что с ними произойдёт что-то. Хотя проблем я не ожидал, это была скорее перестраховка. Всё-таки новая, неизведанная планета, о которой известно пока исчезающе мало — несмотря на то, что все живые и кибернетические специалисты трудились не покладая рук, пополняя копилку наших знаний об этом месте, в котором оказались.

Фургон с девицами, как и наша машина, был отлично защищён. На крыше дежурил не один репликант с гипербластером, а сразу трое — два в передней части, один в задней. Дополнительно к этому имелись четыре пулемётные турели и второй на всю колонну стационарный щит — больше ни один из грузовиков таким не снабжался: экономия.

За первыми машинами двигались остальные грузовики: мобильный реактор и мастерские, обсерватория, универсальная исследовательская лаборатория, медицинские боксы, строительные и ремонтные боты на платформах, припасы и многое другое. Одна машина несла на борту мощный вычислитель с подключённым к нему мозгом Слуги Древних.

В нашем общении наметился значительный прогресс, и я не хотел прерывать его ни на секунду. Настолько не хотел, что решился протащить эту величайшую ценность через портал. Рискуя тем, что при переходе груз взорвётся.

К счастью, повезло, и теперь у меня была возможность расспросить Слугу Древних в том числе и о портальной сети, которой когда-то пользовались представители исчезнувшей цивилизации…

Колонной грузовиков наш караван не ограничивался. В самом конце, за машинами, тащились длинной вереницей купленные у индейцев мулы, более медлительные, чем мустанги — но, зато, способные нести больше грузов.

При этом, всё равно в сравнении с машинами они несли не так много полезного, но участие в экспедиции этих существ было полностью оправдано. В случае, если впереди возникнут непреодолимые для колёсной техники препятствия, например — завалы или высокие горы, эти неприхотливые платформы станут нашим единственным транспортом.

Координацию и управление колонной я осуществлял в основном напрямую, подавая команды автопилотам машин и электронным мозгам мулов, хотя и старался дублировать словами для водителей и наездников. Но в основном всё происходило в достаточно плавном режиме, в стиле «чуть-чуть увеличить скорость» или «взять на один градус левее», так что ставить в известность людей о каждом таком изменении смысла не видел никакого.

Движение как основной колонны, так и укативших далеко вперёд дозорных я отслеживал с помощью множества камер и датчиков. Каждая из машин была буквально увешана ими, получили личные нагрудные камеры и все участники похода. Что говорить — даже Громовержец надел сбрую со следящей аппаратурой, хотя заставить дракона согласился на это посягательство на свободу оказалось не так-то и просто. Тем не менее, теперь он вносил изрядный вклад в нашу информированность о происходящем вокруг.

Но самое главное — нас, конечно же, окружал рой разнокалиберных беспилотников. Сканируя пространство вокруг сразу во всех возможных диапазонах, они строили в реальном времени подробную трёхмерную карту местности, но главное — обеспечивали безопасность.

Хотя, пока всё выглядело безобидно. Следов человека обнаружить не удалось, а представители местной фауны вряд ли могли быть опасны для вооружённой колонны. Нам навстречу попадались только стада не очень крупных ящеров, да ушедшие вперёд аэростаты засекли какое-то количество действительно крупных особей — двуногих мощных хищников, с башкой размером с автомобиль, а также — ещё более крупных травоядных, ходящих на четырёх лапах, но обладающих длиннющими змеиными шеями. Выглядели все эти твари диковинно, но каждой должно было хватить небольшой очереди из гипербластера или даже пулемёта, так что о встрече с ними я не переживал. Мы даже знали уже, что мясо их не ядовито и после кое-какой обработки съедобно — хотя, увы, и с некоторыми вопросами к вкусовым качествам.

Куда больше проблем доставляли более приземлённые вещи. Дождь барабанил всё сильнее, и всё больше усилий приходилось тратить на координацию движения колонны. Колёса грузовиков, особенно идущих последними, вязли в стремительно намокающей земле, остающиеся от них колеи становились всё глубже, скорость падала. Пришлось разводить машины на параллельные курсы, так, чтобы шли не точно друг за другом, иначе последним ехать стало бы совсем сложно.

В то же время наши разведчики добрались до места, где равнина заканчивалась и начинались местные джунгли, и начали погружаться всё глубже в густые заросли. Требовалось понять, сможем ли мы продраться сквозь них. Увы, широкая полоса леса преграждала дорогу на сотни километров в обе стороны, и обойти её было никак, только — ломиться вперёд.

Это могло стать проблемой. Деревья имели очень толстые стволы у основания и достигали в высоту пары сотен метров — никогда раньше не видел таких гигантских. Утешало то, что росли они все не очень плотно друг к другу, и при некоторой удаче протиснуться между ними можно было попытаться даже на крупных грузовиках. Если, конечно, подлесок и нижний уровень позволят…

Собственно, наши джипы и должны были попробовать лесную преграду «на зубок». Информации было очень мало — беспилотникам пришлось подняться над лесом, двигаться в переплетении лиан они не могли, равно как и не способны были просвечивать всё насквозь через десятки метров густой