— Значит, все это из-за наследства?

— Разумеется, а чего вы ждали — неземной любви? Миром правят власть, сила и деньги, с чего вы думаете, что в Поднебесной все по-другому? Из некоторых намеков Татьяны Михайловны и вашего рассказа я делаю вывод, что ваш дар, во-первых, сильный, а во-вторых, нестандартный, то есть ваши возможные дети с очень высокой долей вероятности выполнят условие Сына Неба, а значит, унаследуют немалое состояние их деда и займут весьма высокое положение в их обществе; если выживут, конечно.

— А им что-то угрожает?

— Не будьте наивным! Приемом у императора ни жизнь отца, ни жизнь жениха не закончилась: оба они вернулись к себе на юг. И согласитесь, у наместника целой провинции гораздо больше возможностей обойти запрет правителя и навредить пусть и богатому, но всего лишь чиновнику. Шестнадцать лет назад отгремел амурский конфликт. Незадолго до него моему мужу запретили заниматься научной деятельностью на территории Китая, вообще запретили въезд туда и лишили возможности вести переписку с китайскими коллегами. Это обычная практика, подобные случаи повторяются перед каждым столкновением, но Иван Сергеевич принял это близко к сердцу, здоровье его уже было подорвано многочисленными экспедициями, потом случилась гибель нашего сына. Вскоре мой муж умер. За ходом конфликта, и тем более за дальнейшей судьбой участников той истории следить у меня не было возможности, да и желания, но кое-что я помню, а еще кое-что могу домыслить. Когда наши задавили китайцев, их сторона, как обычно, выставила столкновение дурной инициативой отдельных военачальников и чиновников. Это происходит уже не первый раз, так что всем понятно, что никакие они не мятежники, но подобное оправдание позволяет прекратить конфликт, не доводя до полномасштабной войны.

Имя Хуан Чжао в списке тех, кто заплатил собственной головой за поражение, мелькало. Так что ваши девицы уже много лет являются сиротами. Очевидно, что их отец не мог отказаться, хотя и предвидел подобный исход, и с помощью доверенных людей спрятал девочек в какой-нибудь лояльной семье. Теперь, до истечения назначенных двадцати лет, имущество рода находится под опекой императора, то есть фактически — того же наместника. Очень сомневаюсь, что тот озаботился поисками подходящих партнеров для девочек, чтобы они смогли исполнить условие. К тому же, я думаю, те, кто мог бы составить им нужную пару, давно предупреждены и не пойдут против воли могущественного аристократа. Так что искать партнеров за пределами Поднебесной — это единственный для них вариант.

Ваши слуги, очевидно, как раз из доверенных людей Хуан Чжао. И время своего плена использовали именно для поисков человека вроде вас: наивного аристократа с сильным подходящим источником. Время их поджимает, дар обычно не проявляется раньше трех лет, отсюда и некоторая нелепость вашего романа. Уверяю вас, если бы не это обстоятельство, вы бы не заметили никакой несуразности. Вас бы обольстили по всем правилам, и вы бы искренне считали, что все случилось по вашей инициативе. Китайские женщины это умеют.

Ольга Юрьевна опять закашлялась, а ее служанка с намеком посмотрела на меня. Но я еще не все узнал.

— А браслеты? Они что-то означают?

— Родить от одаренного мужчины считается честью, а китайцы далеко не спешат разбрасываться своим семенем направо и налево, простите за откровенность. Золотой браслет или кольцо означает согласие на возможное зачатие от вас без обязательств с их стороны. Теперь девушки могут спокойно чем угодно клясться на ковре у трона Сына Неба, что дети их не были «украдены» у отца, и предъявлять данные украшения в качестве доказательства. Но не спешите себя корить: не зная об этой традиции, они бы так или иначе выманили нужное им. Дарить любовницам золотые безделушки является обычным делом в нашей культуре, на это и был расчет.

Женщина выглядела все хуже, служанка смотрела на меня уже просто волчицей, так что я поспешил закруглить свой визит:

— Значит ли это, что в результате своего невежества я теперь не буду иметь никаких прав на своих детей, которые, возможно, уже зачаты?

— Не сказала бы так категорично. По их даже не законам, а традициям, вы дали этим женщинам право оставить детей в их роду. Но права отцовства у вас никто не забирал, вы имеете полное право участвовать в их жизни, оказывать поддержку и прочее.

— Благодарю за познавательную беседу, Ольга Юрьевна! Вы очень мне помогли!

— На здоровье, юноша! И примите совет напоследок: учите китайский. Наместник все еще жив и унижения своего не забыл. С момента представления ваших детей двору императора я и ломаного гроша не дам за их жизнь. Если вы твердо настроены принимать участие в их судьбе, вам придется как-то решать эту проблему. Язык вам понадобится.

— Благодарю за совет, он ценен.

— А теперь ступайте, вам есть над чем подумать.

В доме с зашторенными маленькими окнами казалось, что уже наступил вечер, но выйдя на улицу, я понял, что времени не так уж и много. Беседа вышла содержательной, но короткой, до ужина с Ярцевым-старшим имелась еще уйма времени, которое требовалось чем-то занять. Поднявшись на катер, велел Михалычу править к памятной общаге медиков. Диагностика на беременность отличалась от той, которую я знал, давным-давно разученные мною варианты показывали проблемные места, а вот это состояние, как ни крути, было абсолютно нормальным для организма и данными тестами не определялось. Требовалось найти кого-то, кто сможет показать мне нужную версию техники.

Пилить предстояло минут тридцать, можно было даже подремать в каюте, но после услышанного как-то не тянуло, хотя пока добирался до дома Осининой, весь иззевался. Устроился в рубке за спиной кэпа — вид разрезаемой воды успокаивал. Не знаю, как в моем мире, — никогда не был в Питере зимой, но здесь мне очень нравилось, что поверхность каналов не замерзала и судоходство было возможно даже в сильные морозы. Иначе все-таки пришлось бы заморачиваться собственным автомобилем, шофером, а так для редких выездов хватало кистеневских джипов. Правда, еще неизвестно, как тут будет весной, вроде бы наводнения бывают, прочитанный когда-то «Медный всадник» намекал на такую возможность, но сейчас думать об этом было откровенно влом.

А размышлял я, конечно, о китайцах, детях, интригах, наследствах и прочей мутотени.

Добрый барин, блин… Не хотел быть рабовладельцем… Вот и совершай после этого хорошие поступки! Как они поняли, что я одаренный, да еще нестандартный? Да элементарно: то я позади ангара в овраге техники отрабатывал, то разномастные бусины заряжал десятками. Да тут вообще не требовалось даже наблюдательности особой — дома я не таился. То, что сильный — та же ерунда: как-то поспорили с Шаманом и накопители заряжали — кто быстрее, а Земеля с Метлой громко нас подзуживали; и я, сука, выиграл. А в пилоты по определению слабосилков не берут, да и Леха с Олегом, помнится, озвучивали как-то свои показатели, так что выводы сделать было не трудно. Да я, блин, мастер маскировки!

Специально они искали такого, как я, или просто случайно наткнулись и воспользовались? Ну узнаю я это, и что мне это даст? Да мне, по большому счету, это по барабану.