Принц вздрогнул и витиевато выругался, признавая правоту слепца, ибо, увлекшись беседой, мы забрели на огромное поле, густо усеянное костями, выбеленными ветром и временем.

– Кто же их убил? – спросила Кайра, наклоняясь, дабы рассмотреть оные весьма красноречивые свидетельства чьего-то злодеяния. – Хм… многие из костей раздроблены и разломаны. И при всем своем опыте я не представляю оружия, способного нанести подобные травмы…

– Зубы! – подсказал слепой. – Эти раны нанесены зубами гидр, охраняющих вход в Храм Смерти. Мне уже приходилось бывать в здешних местах, я их помню. Мы попали на Поле костей, в преддверии святилища главной Хозяйки всего царства мертвых…

– Но где же тогда сам вход в храм?! – нетерпеливо вскричала я, озираясь по сторонам. – Ничего не вижу!..

– Не суетись и смотри внимательнее, ибо все тут происходит по воле богов. Если будет на это их милость, то ты его сразу же узришь, – посоветовал слепой, простирая вперед указующе вытянутую руку. – Ну, разве я не прав? Скажи, теперь-то ты его увидела?

И правда, словно по какому-то приказу свыше, яркий солнечный свет моментально сменился на приглушенный вечерний сумрак, пыль и прах, витающие в воздухе, улеглись на землю – и нашим изумленным взорам явилось воистину грандиозное зрелище. Посреди поля высилась огромная полукруглая арка, сложенная из серых гранитных глыб. Больше на поле не было ничего – ни стен, ни каких-либо зданий или сооружений, просто одна-единственная подковообразная арка высотой в сотню человеческих ростов, величественная в своей тривиальности и безыскусности.

Потрясенная и очарованная, я подошла к входу в храм, намереваясь проникнуть внутрь. Но едва я прикоснулась к черному мерцанию, разлитому между внутренними краями арки, как ощутила сначала болезненное покалывание в кончиках пальцев, а затем – сильный удар, отбросивший меня на пару шагов назад…

– Эх, если бы все было так просто! – укоризненно ворчал слепец, помогая мне подняться. – Без разрешения гидр мы не сумеем пройти сквозь арку. Придется нам ждать их появления…

– И когда гидры соизволят пожаловать сюда? – Я с кряхтеньем потирала ушибленную спину.

– Скоро. Вот почуют запах свежего мяса и прибегут со всех ног, – «утешил» меня слепой. – Хотя ног у них нет, но передвигаются они с весьма большой скоростью. К тому же гидры всегда голодны. Сама скоро все узнаешь… – Он недобро усмехнулся и уселся на землю. – Предлагаю устроиться со всем возможным комфортом и хорошенько выспаться, ведь это наш последний ночлег перед смертью… – откровенно сообщил он, начиная расстилать свой плащ. – Тихой нам ночи! – После чего преспокойно улегся на бок и демонстративно засопел…

– Здорово! – восхищенно рассмеялся Зорган. – Вот это выдержка! Предлагаю для начала осмотреться, а затем последовать примеру нашего морально устойчивого друга.

Так мы и поступили…

К нашему величайшему изумлению, справа от арки протекал небольшой ручеек, в котором даже водилась какая-то странная живность.

– Соленая, – с разочарованием констатировал Бальдур, попробовав воду из ручья, – для питья не пригодна. А такую жуткую рыбку лично я не рискнул бы съесть! – Он пальцем указал на плещущуюся в ручье уродину – пучеглазую, зубастую, покрытую длинными шипами. – Думаю, она и сама не прочь нами подзакусить.

Мы поспешно отошли от необычного ручья и продолжили свои исследования, но больше на Поле костей не обнаружилось ничего интересного. Поэтому мы опустошили свои фляги и улеглись спать на голодный желудок, рассудив, что утро вечера мудренее, а ночи здесь короткие. Вот и правильнее будет не тратить время попусту, а использовать эту ночь по прямому назначению, даже если ей суждено стать последней в нашей жизни…

Я проснулась оттого, что кто-то бесцеремонно гладил меня по лицу холодными мокрыми пальцами. Причем пахло от этих пальцев тухлой, недавно потрошенной рыбой. Ничего не скажешь, приятненькое пробуждение! Во-первых, я уже со счета сбилась, пытаясь припомнить, сколько раз за все время пребывания на острове богов меня будили столь же невежливо, а во-вторых, грязными пальцами по лицу – это уже чересчур!.. Я только собралась открыть глаза и предметно разобраться с оной хамской личностью, как внезапно услышала ее голос и передумала…

– Как думаешь, чего могло понадобиться демонице на нашей территории? – Красивый грудной, богатый интонациями контральто[10]без сомнения принадлежал женщине.

– Шпионка? – ответили ей, причем второй собеседник тоже оказался женщиной.

– Сомневаюсь… – задумчиво протянула первая. – Чужие здесь не ходят. А демоны хоть и не относятся к числу наших врагов, но и особой симпатии к нам не испытывают. К тому же они не настолько глупы, чтобы без предупреждения соваться к храму…

– Точно! – поддакнула вторая женщина. – Может, она просто заблудилась?

– А не проще ли спросить у меня, чем спорить да гадать? – сердито произнесла я, распахнула глаза и… так и осталась лежать на земле, ибо из-за открывшегося мне зрелища временно лишилась дара речи и утратила способность двигаться.

А все потому, что надо мной, переговариваясь красивыми женскими голосами, нависли две самые ужасные твари на свете! Их змеиные хвосты гигантской величины переходили в толстые туловища и далее разветвлялись подобно кронам деревьев, оканчиваясь шестью головами на длинных шеях. Прямо из тел чудовищ вырастали тонкие, длинные щупальца, с которых капала какая-то вязкая жидкость. Первая тварь обладала зелено-болотным окрасом, вторая – блекло-коричнывым. Из зубастых пастей высовывались длинные языки, принятые мною за мокрые пальцы. Двадцать четыре пары разноцветных глаз взирали на меня с откровенным любопытством…

– Э-э-э, доброе утро! – неуверенно проблеяла я, садясь и вновь обретая способность внятно излагать свои мысли. – А вы кто такие?

– Гидры! – спокойно представилась зеленая. – Я – Эмма!

– А я – Энни! – игриво щелкнула клыками коричневая.

– Очень приятно познакомиться. Я – Рогнеда! – не осталась в долгу я, едва сдерживаясь от того, чтобы не хлопнуться в обморок. – А почему мои друзья не просыпаются? Или вы их убили?

– Пока еще нет, – приблизив одну из голов к моему уху, доверительно сообщила Эмма. – Но собираемся. А сейчас мы просто наложили на них заклятие крепкого сна, дабы они не мешали нам говорить с тобой. Все равно ты у них главная.

– А без убивания – никак? – робко спросила я.

– Извини, дорогуша, регламент, инструкции и все такое, – почти виновато вздохнула Энни. – Мы же тут на службе. В общем, все это неинтересно и сложно, тебе не понять.

– А я и не претендую, – сговорчиво улыбнулась я. – Куда уж мне до таких умных и красивых женщин, как вы!

– Красивых? – удивилась Эмма и смущенно захлопала двенадцатью комплектами пушистых ресниц. – Правда? Нам еще никто и никогда комплиментов не делал…