– Кайра, я…

– Ни слова больше, Посланник, скоро ты получишь ответы на все свои вопросы. Ты заберешь трон Метамага и спасешь Империю от нашествия демонов и чернокнижников…

Дальше до самого лагеря с нетерпеливо поджидающими их воинами они шли в полном молчании. А подслушавшая их разговор ведьма сидела на крыше дома одной из множества ферм, не мигая и едва дыша. Она была похожа на мраморную статую, шутки ради наряженную в черный плащ – черный ворон спустился с небес и, сев рядом, попеременно поворачивал к ней бусинки глаз, соображая, жива она или мертва…

– Да быть не может! – воскликнула ведьма, и ворон, испуганно захлопав крыльями, взмыл в небо, наградив ее напоследок грязным ругательством.

– Скажи, Королева, – раскрыв Книгу, зашептала она спустя несколько минут, – где твои воины?

– Ведьма, ты и без того гнала нас половину ночи, – ответил голос из Книги, – перестань все время нас окликать!

– Где вы?!

– …Уже в туннеле.

– Хорошо. Убейте всех, но ни один волосок не должен упасть с головы колдуна…

– Колдуна? Ты называешь его так, ведьма? – казалось, в голосе из Книги прозвучала насмешка.

– Что ты о нем знаешь?

– Мы знаем больше тебя…

– Отвечай! Что ты о нем знаешь?!

– Недавно мы встречали его в своем городе…

– Что? Он был в Городе мертвых и ты его отпустила?!

– Ответь сперва ты: зачем тебе он?

– …Я еще не решила, – призналась ведьма.

– Глупо… Но это ничего не меняет, ни мы, ни наши воины его не тронем. Тебе не советую тоже.

– Почему? Ты не ответила! Почему ты его отпустила?

Связь с Королевой мертвецов прервалась. Ведьма заскрипела зубами, захлопнула Книгу и вновь переключила внимание на теневого шпиона, открывавшего ей происходящее рядом с колдуном и его подстилкой – принцессой.

Воины радостно приветствовали их появление, должно быть, уже не чая их увидеть. Однако всеобщий шум и бодрые разговоры замолкли, когда со стороны заваленной камнями пещеры стали доноситься неясные звуки.

На несколько мгновений отряд замер, прислушиваясь, а затем Имперский убийца сообщила очевидное:

– Кто-то разбирает завал. Нам нужно уходить!

После этих слов отряд как ветром сдуло. Но Ведьма не отправила теневого шпиона им во след – вместо этого она стала следить за камнями, закрывающими выход из туннеля, где минувшим днем обитал Ночной кошмар.

Камни посыпались во все стороны и в образовавшейся дыре показались горящие потусторонним огнем глаза. Дыра расширялась все более и более, пока не стала такой, что видны были уже десятки яростно горящих глаз – когда последние камни были убраны, на утренний свет вышли сотни вооруженных мертвецов. Среди них своим небольшим ростом и длинными волосами выделялась Королева.

Палач вновь открыла Книгу:

– Быстрее, – сказала она, – живые ушли несколько минут назад!

Королева мертвых замерла, потом дотронулась до амулета, висящего на тонкой шее:

– Ты утомляешь, ведьма. Мы заключили договор с Князем, но не с тобой…

– Мои слова – волеизъявление Князя!

Было странно видеть на лице мертвой девочки кривую усмешку:

– Значит так? Быть может это Князь велел взять его живым?

Ведьма сглотнула тягучую слюну:

– Скажи, кто он? Почему ты позволила ему пройти сквозь Город мертвых?

– Мы не знаем, кто он, – ответила Королева, – но мы почувствовали в нем кровь демона… Опасного, сильного демона. Если он доберется до Врат, не будет силы его остановить. Тогда нашей сделке конец, ибо мы преклоним колени пред ним…

Королева мертвых вновь заблокировала свой амулет, и обескураженная ведьма осталась наедине со своими мыслями.

Впрочем, в растерянности она пребывала недолго: ее тень уже летела к Саймон Сэту и его ненаглядной принцессе. Их отряд быстро приближался к деревне…

Эта деревня представляла собой центр, своего рода полис, в котором собирались все окрестные фермеры, чтобы сбыть свой товар скупщикам, а на вырученные деньги провести время за выпивкой или закупить что-то необходимое в хозяйстве. Но прежде всего деревня была интересна тем, что ее массивный частокол примыкал к одинокому горному пику, растущему в поле, словно клык, обраненный великаном. Сравнение было бы полным, если бы не вершина: плоская, будто срезанная исполинским ножом.

Подобно муравьям, готовящимся к заходу солнца, вокруг деревни суетились люди. Приглядевшись, ведьма поняла, что они разгружают привезенные на телегах бревна и прилаживают их к частоколу.

Появление отряда легионеров местные встретили радужно:

– Слава Всевышнему, – сказал местный староста, выглядящий под стать своей должности, – теперь есть кому остановить проклятых разбойников. Повадились негодяи фермы грабить – мы вот тут частокол сообразили…

– Что же, частокол нам пригодится, старче, – сказал капитан воинов, – сподручней будет обороняться от мертвецов.

– От каких мертвецов?! – опешил старик.

– Видишь черную тень там, на дороге?… Это и есть мертвецы. Немедленно заводите людей внутрь, вооружайте, готовьте к битве.

Пока старик аки рыба беззвучно закрывал и открывал рот, охранитель обратилась к капитану:

– Ты со своим отрядом должен возглавить оборону и продержаться до тех пор, пока я не провожу лорда Саймон Сэта к Вратам…

Капитан поклонился, а Сэт помотал головой:

– Нет, я вас не брошу.

– Лорд Саймон Сэт, – начала принцесса, – капитан со своими людьми с радостью отдадут жизнь…

– Возражения не принимаются, – твердо сказал он и перевел озабоченный взгляд на приближающуюся колонну мертвых.

Лицо под маской Имперского убийцы невозможно было увидеть, но в ее глазах заметалось отчаяние и страх.

– Но госпожа охранительница, – вклинился в разговор вернувший себе дар речи староста, – никто не может войти во Врата до тех пор, пока Всевышний не призовет его к себе!

– Займись своим делом, староста – а мы займемся своим.

Поклонившись и бормоча себе под нос, что их ждет кара Всевышнего, староста отправился собирать людей, а переглянувшиеся воины молчаливо обнажили клинки.

Она стояла на крыше фермы, располагающейся в непосредственной близости от массивного частокола. Ее плащ и капюшон развевал ветер, раскрытая Книга, которую ведьма держала в руках, будто бы вибрировала от силы заклинаний, готовых сорваться с ее страниц, по узорам татуировок на лице девушки будто бы бежали токи магии, а ее взгляд был обращен на орду нежити, остановившуюся близ запертых ворот.

В действительности же ведьма не была столь сильной и уверенной в себе, как могло показаться со стороны. Книга вибрировала не из-за переполняющей ее силы, а из-за дрожания рук ведьмы – вызов Ночного Кошмара и использование тени-шпиона дорого ей обошлись. Она должна была отдохнуть и восстановить силы, но вместо этого тратила время на уговоры Королевы мертвых, не желающей терять своих воинов при штурме столь серьезного укрепления.