Наверняка это было дело рук барона Данта. Не иначе. Было невозможно представить, чтобы кучка мнимых мятежников и временный капитан могли погубить всю его карьеру и репутацию. Видиан не сомневался, что подрыв луны восстановит его положение: если сложить запасы Синды и дневной стороны Горса, то Императору хватит торилида на тысячу флотов.

А если не получится… На грузовике есть гиперпривод и полный трюм барадия-357. Денное подспорье, которое при необходимости поможет начать новую жизнь в другом месте. Однажды он уже вернулся из небытия. Возможно, на этот раз двадцати лет не потребуется.

Впрочем, такой необходимости не возникнет. Он доведет проект до конца.

Спотыкаясь, Видиан кое-как доковылял до ангара. Всюду валялись рухнувшие балки и переборки – но проклятый грузовик был цел и невредим. Какая ирония: на этом-то корабле он и спасется.

Добравшись до трапа, Видиан выглянул через магнитный барьер. «Добытчик», который потерял управление, поворачивался в сторону Синды. Удобно для быстрого перелета, подумал граф. «Эффективно».

Киборг с трудом поставил ногу на трап – но дальше не смог сделать ни шагу. Он посмотрел вниз. На полу, прислонившись к боковине трапа, сидел Скелли. Тело его являло собой окровавленную массу, но он все же нашел в себе силы, чтобы схватить графа за металлическую ногу, когда тот двинулся наверх. Теперь Скелли сжимал правой рукой бывшую щиколотку Видиана.

Тот попытался стряхнуть его, но не смог.

– Отпусти меня!

– Эта рука… не разжимается, – сказал Скелли и закашлялся. – Не обращай на меня… внимания. Я тут просто… сижу… и смотрю на луну.

– Можешь с ней попрощаться, – ответил Видиан, напрягая сервомоторы. Но поврежденные кислотой ноги не слушались.

– Прости, Видиан. Взрывать… это моя работа. Правила гильдии, понимаешь. – Скелли повернулся – и Видиан увидел в его руке устройство, от которого отходил длинный микроволоконный кабель. Граф проследил взглядом: кабель сквозь дверь уходил внутрь корабля.

– Говорил Кейнану… что мой арсенал не понадобится, – прохрипел Скелли. – Но не обещал… что не вернусь за ним.

Видиан понял все:

– Нет! Не смей!

– Ты мне не указ. – Скелли повернулся к проему, посмотрел на Синду и подмигнул. – Я спас тебя, моя милая!

Он нажал на кнопку.

Вспышка ослепила Кейнана. Детонация произошла на корме «Добытчика» – быстро уничтожив ангары, волна понеслась дальше. Когда зрение восстановилось, Кейнан узнал характерный цвет барадиевого взрыва. Но такого мощного и яростного он никогда не видел.

– Гера, убираемся отсюда!

Тви’лека мало что могла сделать, разве что ориентировать капсулу так, чтобы тепловой щит прикрыл их от взрыва. Преследовавший их СИД среагировать не успел. Раскаленные частицы разорвали шестиугольные крылья, и истребитель разлетелся на куски. И тут же капсулу накрыла ударная волна, состоявшая не из воздуха, а из плазмы и горячей материи.

Оглушенная тряской, Гера с трудом наклонила капсулу – волна подхватила ее и понесла прочь от места взрыва. Другие, менее везучие капсулы разваливались на части, как и преследовавшие их истребители. Электростатические пилоны, которые были спицами колеса, разбросало во все стороны – некоторые полетели в «Ультиматум». Одна длинная, зазубренная балка врезалась в корпус звездного разрушителя, оставив огненную рану.

Воспользовавшись этим хаосом, Гера направила капсулу в атмосферу Горса. Она выключила свет, и кораблик заскользил в космическом мраке, неотличимый от обломков.

В темноте девушка переориентировала капсулу таким образом, чтобы пассажирам были видны останки «Добытчика». Хотя смотреть было особо не на что. У Кейнана не осталось сомнений в том, что причиной взрыва был «Расторопный» с его грузом барадия-357.

– Очень, очень капризный «бабец», – произнес он.

Залюна вздрогнула. Она не видела взрыва, но почувствовала его.

– Я… я надеялась, что Скелли мог выжить. Но теперь ему точно конец.

Гера обняла ее:

– Ничего. Мы же выбрались. Может, и он сумел.

– Нет, – вслух подумал Кейнан. – Не сумел.

Гера мрачно смотрела на пожар, бушевавший в космосе.

– Должно быть, прямое попадание в ангар со звездного разрушителя.

Кейнан покачал головой:

– Нет. Это сделал Скелли.

– Ты же сам не видел, – возразила Залюна. – Откуда ты знаешь?

Гера окинула Кейнана изучающим взглядом.

– Он знает, – наконец сказала тви’лека. – Просто знает. Она вернулась к приборам. Капсула падала сквозь облака в вечную горсианскую ночь.

За исключением церемоний производства в чин, Слоун редко надевала парадный мундир. Пускай ночь и царила на Горсе постоянно, но сегодня она была особенной.

Региональный губернатор тоже был здесь, в величественной резиденции мэра, несомненно самом приятном местечке на всей планете. Слоун узнала нескольких других имперских капитанов и одного адмирала; тот привел с собой моффа – одного из самых высокопоставленных администраторов в имперском правительстве. Все они собрались здесь, чтобы выпивать, болтать и праздновать самое важное событие за всю историю промышленной добычи торилида – начало разработки дневной стороны Горса при помощи жаростойких автоматов барона Данта.

Для планеты это был переломный момент, суливший удивительные перемены в ее экономике. Очистительные заводы Горса вновь стали нужны; даже Император не пожелал бы уничтожать луну и превращать планету в пустыню ради разовой выгоды, когда долгосрочный проект обещал намного большие богатства. Открытие напрямую приписали Слоун и научной группе «Ультиматума». Это было, конечно, не так; она просто передала наверх секретный отчет Видиана. Но все почести достались ей, и Слоун приняла их, разделив с экипажем.

С ее экипажем. По причинам, не имеющим отношения к махинациям Видиана, звездный разрушитель капитана Карлсена был на постоянной основе передан ей. Хорошо, что сразу после ее официального представления коммандер Чамас отправил Делтик и ее группу обратно на корабль, пока они не оконфузили своего капитана в присутствии всех. Но теперь пусть конфузят. «Ультиматум» принадлежал ей.

А ведь это было только начало. Позже все они сядут в роскошный челнок и полетят на Синду, которой вернули статус туристической достопримечательности. Зона, пострадавшая от испытательного подрыва, была лишь одним из множества бывших природных заказников; Империя не замедлила открыть другой. Туда намеревались возить на экскурсии богатых и влиятельных – тех, кто хорошо служил Императору, и тех, чьим влиянием тот желал заручиться. «Включая едва ли не всех, кто здесь присутствует», – подумала Слоун.