Наконец в трубке появилось характерное шипение, и почти сразу же прозвучал первый вопрос, удививший Светлова до глубины души.

– Вы не наблюдаете какого-либо скопления людей к востоку от вас?

– Людей? – переспросил Сергей. – Нет, никого не видим. Пока нам здесь только трупы попадаются.

– Трупы? – в свою очередь удивился его собеседник. – И сколько попалось?

– Три штуки. И сдается мне, что и мы имеем шансы к ним присоединиться.

– Тем не менее придется задержаться, – последовал твердый ответ.

– Как же так? – возмутился Сергей. – Договор был только о том, что мы должны установить у озера камеру. Мы это сделали. К тому же продовольствие у нас заканчивается, а без него мы долго не протянем.

– Не волнуйтесь. От вас потребуется только перебраться на другую сторону озера и выяснить, что скрывается за пеленой тумана.

– Да вы что? Чтобы обойти озеро, нам понадобится не менее двух суток. Там отвесные скалы не менее чем в триста метров высотой. Так что и на спуск потребуется немало времени.

– Вас же учили преодолевать водные преграды, – услышал он в ответ, – вот и воспользуйтесь полученным опытом. Если вам удастся переправиться сегодня, то завтра мы сможем согласовать график отхода на точку вашей эвакуации. Если нет возражений, то время следующего сеанса связи установим на десять семнадцать. Надеюсь, что на сей раз вы будете точны.

Сергей яростно щелкнул тумблером и вскочил на ноги.

– Виктор, собирайся!

– Что еще стряслось? – высунулся из-под полога палатки Долгий, – Никак очередная каверза на наши головы?

– Точно. Приказывают переселяться на другую сторону озера, будь оно неладно. Что они к нему прицепились?

– Так, сколько же нам придется его обходить-то, – пробормотал Виктор, – день, как минимум.

– Они намекнули на использование второй функции палатки в качестве надувной лодки.

– Так она же может выдержать только одного, – возразил Виктор, – к тому же мы ни разу не делали ничего подобного.

– Придется рискнуть, – развел руками Светлов. – Обещают, что подадут «Флаер», как только мы проясним интересующий их вопрос.

– Что ж, – вздохнул Долгий, – тогда вперед. Часа через два солнце сядет, а в темноте переправляться сложнее.

Преобразовав палатку с помощью ремней и специальных перетяжек в одноместную лодку, они спустили ее на воду.

– Черт знает что, – злился Виктор, с трудом усаживаясь в хлипкое суденышко и отталкиваясь от берега, – ни весел нет, ни руля. Как двигаться вперед, совершенно непонятно.

– Руками попробуй.

Виктор дважды гребнул своими широкими ладонями и с мученической гримасой затряс ими в воздухе.

– Ой, холод-то какой! Нет, Серега, руками грести нельзя. Даже в перчатках они очень скоро окоченеют.

– Попробуем перебросить на ту сторону «кошку» с веревкой. Если она там за что-нибудь зацепится, то переплыть озеро, цепляясь за шнур, будет совсем нетрудно.

Они принялись за работу. Сергей разматывал и связывал стометровые куски капронового шнура, а Виктор готовил свой ледоруб к запуску «кошки» с реактивным ускорителем.

– Знать бы хоть примерно, какова ширина озера в этом месте, – проговорил он.

– Ты хочешь сказать, что наш якорь не долетит? – кивнул Сергей в сторону противоположного берега.

– Боюсь, что да. Ледоруб-то стреляет только на четыреста метров.

– Верно, если запускать «кошку» вертикально вверх. А если запустить ее под углом, она улетит дальше.

– На сколько же дальше, на сто метров, на двести? Слушай, давай увеличим выталкивающий заряд вдвое, тогда она точно долетит.

– А что, если рукоять у ледоруба лопнет?

– А что, если она не долетит? Ты подумай сам. Если «кошка» не долетит до того берега со стандартным зарядом и зацепится за что-нибудь на дне, то у нас с тобой будет еще только одна попытка. У нас останется два ледоруба и только одна «кошка». Давай сразу сделаем запредельную попытку. Пусть мы и потеряем один ледоруб, но зато сразу сделаем максимальную заявку на победу и, я надеюсь, останемся при обоих «зубастиках».

– Ну что же, убедил, – тяжело вздохнул Виктор, – попытка не пытка.

Он вытащил из кармана медную гильзу порохового ускорителя и принялся срезать с нее защитную шляпку. Вложив гильзу в полую рукоятку ледоруба, он вставил туда же и второй заряд. Привязав к стабилизатору «кошки» конец шнура, он придал ледорубу соответствующее направление и оттянул стопор ударника в боевое положение. Грохнул оглушительный выстрел, и выброшенный метровой струей огня снаряд со свистом понесся к противоположному берегу озера. Альпинисты с беспокойством следили за этим полетом.

– Кажется, попали, – неуверенно произнес Виктор, поднеся к глазам бинокль, – во всяком случае, всплеска на воде я не видел.

– Да и веревка практически вся ушла, – отозвался Сергей. – Ну что, Вить, поплыли?

– Может, на завтра перенесем переправу? – предложил тот.

– Почему? Завтра в половине одиннадцатого мы должны вернуться обратно с видеозаписью, которую по первому требованию обязаны перегнать в Москву. Сделаем вот что. Возьмем сейчас самое необходимое: камеру, еду, веревки и по одному переправимся. Ты пойдешь первым и как только высадишься, пусти в мою сторону сигнальную ракету. Центр предупредил, что в нашем районе замечена группа неизвестных, поэтому запускай ее над водой, а не в небо. Понял?

– Понял, – кивнул Виктор, вновь устраиваясь в лодке. – Цепляй скорее шнур, а то уплыву.

Сергей прицепил к карабину на поясе катушку со светящейся в темноте леской и, сделав петлю, закрепил ее на корме надувной конструкции. Натянув перчатки, Виктор улегся на спину и, быстро перебирая туго натянутый шнур, двинулся по воде. Светлов следил за ним в бинокль до тех пор, пока черная, еле-еле возвышающаяся над водой точка не скрылась в тумане. Время тянулось мучительно долго. Минут через двадцать, когда Светлову в голову полезли самые страшные мысли, из тумана как-то неуверенно и совершенно даже не в его сторону вылетел наконец оранжевый огонек. Поминая нехорошими словами конструкторов, Сергей принялся сматывать шнур. Дело у него шло туго. Катушку все время заедало, и ко всему прочему подул сильный ветер. Лодку-палатку стало быстро относить течением. Чертыхаясь и сбивая пальцы о неподатливую катушку, он только через сорок минут смог подтянуть ее к берегу. Переведя дух, Светлов кинул в лодку свою поклажу и загрузился сам. Стараясь обогнать неумолимо надвигающиеся сумерки, он тянул шнур как можно быстрее. Но когда приблизился к неподвижно висящей, несмотря на сильный ветер, молочно-белой массе, освещенными оставались только самые высокие горные вершины.

– Виктор, – позвал Сергей, – ты где?

– Ур-р-р, гор-р-рдт, дахт-с-с, – донеслись до него неразборчивые звуки.