– Будет тебе, – отмахнулся Долгий, – не придумывай того, чего нет. Просто на валуне примерзла корочка льда, а острые каменюки и без того торчат здесь на каждом шагу. Все, закончили, пошли дальше.

– Все, шутки кончились, – нахмурился Сергей, – давай-ка делать все по правилам. – Размотав страховочную веревку, он зацепил карабин за петлю на поясе и протянул второй конец Долгому. – Цепляйся, пойдешь сзади.

– Но я…

– И не возражай, – оборвал его Сергей. – Ты покрепче, вытащишь меня, если я куда сверзнусь. И, кроме того, на тебе ККС висит, а он дороже нас с тобой, вместе взятых.

Теперь они двигались так: впереди, внимательно осматривая каждое попадающееся им на пути подозрительное место, шел Сергей, за ним, в двадцати пяти метрах позади, шел Виктор. Они миновали километровой длины каменную осыпь и начали медленно взбираться на северный склон хребта. Постепенно напряженность немного спала. Виктор даже затянул какую-то песню. Остановившись, чтобы отдышаться, Сергей обернулся и крикнул.

– О чем голосишь, Карузо?

К его удивлению, Виктор никак не отреагировал на его слова. И чем ближе он подходил к нему, тем больше Сергей настораживался. Его напарник был явно не в себе. Выкрикивая несвязанные фразы и размахивая руками, он двигался как пьяный куда-то мимо него.

– Вить, ты куда?! – крикнул ему вслед Сергей.

Но тот неуклюже ковылял среди валунов, не обращая на него никакого внимания. Облившись от нехорошего предчувствия пóтом, Сергей рванулся к нему. В несколько прыжков догнав напарника, он толкнул его в снег, а сам навалился сверху, пытаясь удержать дергавшегося Виктора. К счастью, поразивший его припадок продолжался недолго. Через полминуты Долгий глубоко вздохнул и замер.

– Вить, – перевернул его на спину Светлов, – ты меня слышишь?

– Слышу, – недоуменно взглянул тот на него. – А ты что на меня залез?

– Я-то? – нервно хохотнул Сергей. – Тебя, дурака, спасаю!

– Меня? – приподнял голову Виктор. – От чего?

– Вставай, – потянул его за руку Сергей. – Что с тобой опять стряслось?

– Да вроде ничего особенного, – пыхтя поднялся на ноги Виктор. – Я шел за тобой и шел. Потом, когда мы перелезли через останцы, я сорвал какую-то травинку. Подумал еще: «Только-только зима кончилась, а уже что-то выросло».

– Дальше? – спросил Сергей.

– Потом я траву эту сунул в рот. А потом… а потом открываю глаза и вижу тебя у себя на груди.

– Так, – протянул Сергей. – Помнишь, о чем нам постоянно твердил Пухов? Мне кажется, что он что-то знает об этих местах. Все, кто нас готовил, как один твердили о том, чтобы мы двигались вперед с величайшей осторожностью. Тогда я принимал их слова за обычные предостережения. Теперь же я думаю, что они имели в виду нечто особенное.

– Честно говоря, я думал, что нас зашлют куда-нибудь в Афганистан или в северо-индийские штаты.

– Почему же именно нас?

– Видимо, потому, что мы классные альпинисты.

– Что, у них, своих, что ли, альпинистов не хватает?

– У них – это у кого?

Они замолчали и долго смотрели друг на друга.

– Дальше пойдем? – спросил Сергей, отводя взгляд.

– Придется, – сказал Виктор. – Пока не выполним задание, за нами вряд ли пришлют «Флаер». А доложить, что оно успешно выполнено, мы тоже не можем, поскольку оттуда, – указал он пальцем в небо, – мы с тобой видны как на ладони. Ну, если не мы, так наш с тобой определитель координат – точно.

– В таком случае идем дальше. – Сергей вынул компас и отвел стопор стрелки. – Нам сейчас придется, судя по карте, взбираться на перевал, но, мне кажется, левее должен быть более пологий, а следовательно, и более удобный проход.

– Удобный? – разозлился Виктор. – Такой же удобный, как и там, где я получил эту вмятину, – он хлопнул себя по шлему.

– Что ты злишься? Я, что ли, виноват в том, что ты два раза оказывался в таком дурацком положении?

– Да я совсем не то хотел сказать, – проговорил Долгий. – Ты ведь сам заметил, что опасность таится там, где идти удобнее всего. Вот я и подумал…

– Подумал, подумал. Опасность нам может угрожать с любой стороны. – Сергея начала колотить нервная дрожь, и он с досады пнул ногой камень: – По договору, мы должны были только доставить этот чертов компьютеризованный видеомагнитофон к какому-то озеру, и все.

– Что ты так разнервничался? – пробасил Виктор, положив ему руку на плечо. – У нас все равно нет другого выхода. Мы тут как на войне. Ты, кстати, не воевал в Афгане?

– Не воевал я, не воевал, – попытался сбросить с плеча его руку Сергей. – Слава Богу.

– А меня не миновало, – сильно встряхнул его Виктор. – Но я через эту войну прошел только потому, что всегда шел до конца. И хвостом не вилял, и друзей не бросал. Если хотим вернуться назад благополучно, придется отработать обратный билет. – Он шмыгнул носом и рукавом стер стекающий из-под шлема пот. – Пойдем, Серега, пойдем потихонечку по азимуту 130. Немного осталось. Километров двадцать, не больше. Хочешь, я первым пойду?

Светлов отрицательно помотал головой и криво улыбнулся:

– Нет. Я тоже хочу испытать себя.

Растянув страховочную веревку на всю длину, они вновь двинулись в сторону ближайшего хребта, испуганно озираясь по сторонам. Подъем оказался довольно крутым и щедро усыпанным «живыми», срывающимися вниз валунами. Постепенно накопившаяся усталость и голод заставили их остановиться на крохотной, относительно ровной площадке, образованной сомкнувшимися в неправильный ромб крупными валунами.

Расстегнув карабины на лямках, они освободились от своего снаряжения и принялись разбивать лагерь. Пока Долгий надувал палатку, Сергей, взяв компактную печь-чайник, направился к небольшому леднику, чтобы набрать воды.

– Стоять! – услышал он позади себя. – Стоять, тебе говорю!

– Ты мне? – обернулся Сергей.

– Тебе, конечно, – сердито взглянул на него Виктор. – Ты куда без поводка направился?

– Так я же… – недоуменно развел руками Сергей, – рядом совсем.

– Рядом, говоришь? Иди назад! Цепляй шнур! И больше чем на пять метров без поводка удаляться не смей! Хватит с нас и того, что у меня «башня» чуть не съехала. Ты сам-то соображаешь, что было бы со мной, если бы я не был на привязи! Валялся бы теперь где-нибудь со свернутой шеей.

Проследив за тем, чтобы тот застегнул на поясе карабин, Виктор продолжил надувать палатку.

Едва они успели перекусить, как пронзительно запищал зуммер записной книжки.

«Срочно подготовьте к действию ККС», – гласила надпись.

– Ты смотри, как они все продумали, – восхитился Виктор. – Надеюсь, что по утрам нас эта штука будить не будет.