— Корнелиус, — взвизгнула женщина, отступая к своему трону. Красивый юноша больше не восхищал ее — он пугал. — Я хотела видеть тебя сильным! Я хотела видеть тебя великим!..

— Я знаю, — Дерек кивнул головой и снова уверенно шагнул к Корнелии. Теперь было понятно — он преследует ее, неумолимо и хладнокровно, и она с криком закрыла своими дряблыми ладонями свою толстую шею, словно уже чувствовала сжимающиеся на ее горле пальцы.

— Корнелиус!

— Дерек, — зло и холодно поправил он. Из его рукава, сверкнув подобно лунному лучу, выскользнул Нож Неправды и пальцы Дерека крепко обхватили удобную рукоять. — Меня зовут Дерек. И я очень люблю Алого Короля!

Его рука взлетела коварно и резко, нож ударил прямо под сердце Корнелии, и та, хрипнув, выплюнула истошный крик, перемешанный с кровью.

— Я пришел сказать «здравствуй, мама»! Здравствуй и прощай, — прорычал Дерек яростно, вырывая из ее обмякшего тела нож и вонзая его в расползающуюся плоть снова — до самого сердца, нещадно кромсая и терзая.

Все произошло очень быстро — два точных, четких удара в сердце, один от Демьена, второй от себя, — Дерек нанес практически мгновенно, и прежде, чем Безумный Король успел подскочить на ноги, мертвое тело Корнелии сползло с окровавленных рук юноши.

Вырвав нож из истекающей черной кровью туши Корнелии, Дерек отступил, тяжело дыша, словно все свои силы, все, до капли, вложил в эти пару ударов. Плечи его поникли, и, казалось, если Безумный Король сейчас подойдет к нему и пронзит своим мечом — Дерек даже не двинется с места.

Однако прежде чем Безумный Король смог понять, какая потеря его постигла, прежде чем он смог хоть как-то среагировать, в зале незаметно, словно тень, словно призрак, зловеще поблескивая слишком яркой черной драгоценной броней в этом сером мире паутины и мутных окон, появился Аргент, заступив собой Дерека, укрыв его собой от яростного взгляда Безумного Короля. Появление его было так внезапно и так зловеще, что Безумный Король, изготовившийся было наброситься на сына, от неожиданности вскрикнул и упал обратно на трон, словно пригвождённый к нему невидимым, внезапно обрушившимся на него ударом. Его серое, обескровленное лицо покраснело, налилось кровью, отчего сеть шрамов, обезображивающих его, проступила белой сетью на разорванном лбу, щеке, а единственный уцелевший глаз засверкал как драгоценность, ярче камней, вспыхивающих кровавым цветом на зубцах его кроны при каждом повороте его головы.

— Ты все же жив, мой старый враг, — задумчиво протянул Аргент, разглядывая грузную, мощную, огромную фигуру Безумного Короля, который от злости словно встать не мог и как-то нелепо загребал ногами, лязгая железными доспехами, скребя подметками пол. — Отличный удар, Ваше Высочество, — небрежно бросил он через плечо, чуть обернувшись к Дереку, не отрывая, однако, взгляда от Безумного Короля, которого от ярости теперь колотило. — Отличный!

— Не называй меня так, — выкрикнул Дерек с мукой в голосе, совсем забывая, что прежде не позволял себе обращаться к магистру на «ты». По губам Аргента скользнула тонкая, очень говорящая улыбка, он проигнорировал непочтительное обращение Дерека к себе и почтительно поклонился — так, как обычно кланялся Демьену. — Мои мать и отец живут на ферме близ Теплых Озер, я — агент Алого Короля, ваш студент, и только!

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — ответил Аргент. — Но с этим мы разберемся позже. А пока не позволите ваш нож? Кажется, он мне сейчас пригодится.

Он, не глядя, требовательно протянул ладонь — черная броня непробиваемой перчаткой обтягивала ее, — и Дерек, подрагивая, отдал ему Нож Неправды, насилу разжав трясущиеся окровавленные пальцы. Пальцы Аргента стиснули рукоять удобного клинка, и Дерек, дрожа, отступил прочь, словно уступив свое поле другой, более сильной фигуре.

Яркий, высокий, зловещий, Аргент неспешно обходил мертвое тело Корнелии, все ближе подступая к замершему в припадке разрушительной ярости Королю, попутно собирая из стелющейся по полу брони черный крепкий меч.

— Ну, — он приглашающе качнул черным клинком, по которому пробегали стайки быстрых искр, отражавшихся в миллионах граней алмазов. — Закончим наш давний спор?

Безумный Король неприятно осклабился, на его изуродованном жизнью в сумеречном мире лице отразилась издевка.

— Хочешь оспорить у меня Корнелию, Поэт? — насмешливо произнес он хриплым, клокочущим голосом, кивнув на неподвижное, разбухшее тело мертвой Королевы. — Забирай ее. Мне не жаль.

Слова его, полные яда, были оскорбительны — та же, как небрежный пинок по мертвому телу. Ими он словно подталкивал Королеву, неподвижно лежащую в грудах мусора и луже собственной крови, к Аргенту, как ненужную омерзительную падаль. Этим жестом Король-некромаг хотел унизить Аргента, словно показывая, чего тот стоит в его глазах, однако Аргент рассмеялся, глядя на уродливое лицо Короля:

— Зачем мне твоя Королева, — беспечно ответил он, — если у меня есть намного более живой и привлекательный вариант? — Аргент опустил голову, скрывая слишком откровенную улыбку, словно припоминая какие-то очень приятные моменты из своей жизни. — Нет, твоя Королева больше не нужна никому. Откровенно говоря, я пришел за короной. На нее есть более достойный претендент, пришло время ее снять.

Некромаг, не говоря больше ни слова, ощерившись, как дикий зверь, выхватил из ножен меч; шелест металла о металл был подобен угрожающему шепоту змей.

Аргент, не размениваясь более на слова, чуть отступил, становясь в изящную боевую стойку. Его меч смотрел в сердце Безумного Короля, занесенная над головой рука с Ножом Неправды — в его искаженное от многолетнего зла и порока лицо.

— Прими смерть как положено, — произнес Аргент, и Король-некромаг с ревом обрушился на него, толкнувшись от пола страшно, сильно, всем телом, как могучее животное, нападающее на соперника в последней схватке.

От грома и лязга, с которым скрестились клинки соперников и тела, защищенные броней, столкнулись, Уна в ужасе зажмурилась и зажала руками уши, крича. Ей казалось, что огромный тяжелый меч огромного, могучего Короля-некромага, обрушившийся на Аргента, раскроит его черную стройную фигуру пополам, рассечет, но Аргент устоял, вынес этот жуткий, тяжелый удар, яростно глядя в уродливое лицо соперника за перекрестьем подрагивающего от напряжения оружия. Его коварный нож, ярко сверкнув ослепительным белым светом, взлетел — и, как тонкую бумагу, пропоров броню Короля, кольнул его в бок, пуская отравленную черную кровь.

Безумный Король, взревев, как дикий вепрь, оттолкнул от себя Аргента, рукой мазнул по пробитой броне. Рана была не смертельна и не опасно, но очень болезненная и обидная.

— Трус! — взревел Король, глядя в чистое, белое лицо Аргента. — Боишься, не смеешь убить?

— Ищу, где ты припрятал свое черное сердце, — язвительно отозвался Аргент, и его меч коварно метнулся к Безумному Королю. Однако Король-некромаг поспел за этим ударом, его огромный тяжкий меч неожиданно ловко отклонил удар черного изящного клинка Аргента, и противники снова сшиблись, рубясь быстро, зло и сильно, не уступаю друг другу ни в мастерстве, ни в силе, танцуя жуткий танец смерти.