— Завершим начатое, — недовольно произнес Дерек, чувствуя себя обманутым. Впрочем, у него было утешение, хоть и слабое: когда играют великие маги, простым смертным остается лишь подчиняться их приказам. — Его Высочество велел нам убить Королеву Монстров — значит, это и сделаем.

Аргент снова прикрыл глаза и сдержанно склонил голову в знак согласия — да, верно.

— Прошу? — он приглашающим жестом указал вперед, в темную галерею.

* * *

— …Давным-давно, — словно рассказывая сказку на ночь, произнес Алый Король, размышляя над своим очередным ходом, — у меня был брат. Старший брат, как ты знаешь. Король, — зачем-то подчеркнул он, указав на белую фигурку на доске. — Не сказать, что это был плохой человек. Тщеславный, пожалуй. Но, говорят, тщеславие — это один из смертных грехов… Так вот он мечтал о том, что у него будет все самое лучшее. Самое прекрасное королевство — и оно таково, — самую красивую королеву — и она у него была, красавица Корнелия. И еще он хотел иметь самую могучую армию на свете. Армию драконов. Воевать особо не с кем, но это, наверное, очень сильное чувство — ощущать, что тебе покоряются сильные, гордые и древние существа, — Алый Король задумчиво потер переносицу. — Я этого не узнаю никогда.

Демьен, сверкнув из-под ресниц глазами, сделал свой очередной ход, сожрав белую фигуру.

— К несчастью его, Корнелия оказалась не просто хорошенькой королевой, которую можно было всем показывать как трофей, — задумчиво продолжил Алый Король. — Умело играя на его чувствах, она убедила его, что можно захватить весь мир, если у них будет такая армия — могучие драконы и тихие, незаметные некромаги, которые змеями вползают в семьи, играют на слабостях и обидах людей и подбивают их на страшные поступки. Она посвятила Короля в свои нечистые секреты; она научила его пить чужой дар, забирать у магов их силу, присваивать себе чужую силу и мощь, ведь для некромага нет ничего слаще, чем забрать чужое, ему не принадлежащее, и почувствовать себя сильнее тог, кто вчера мог с легкостью тебя одолеть. Король научился быть сильнее любого из своих подданных, что, несомненно, только еще больше ласкало его тщеславную гордыню, — Король помолчал, размышляя. — Вот почему, кстати, у Корнелии ничего не вышло с Гарретом. Он не к этому стремился. В детях огненного мага гордыни нет; и это была первая ошибка Корнелии. Она тоже великий маг, — Алый Король улыбнулся озорно, по-мальчишески весело, — но скверно играет в шахматы. Она попросила у Вседвери Дракона, да не просто Дракона — она попросила КОРОЛЯ ДРАКОНОВ, — Король рассмеялся. — Какая неосторожная и опрометчивая просьба… Тогда-то в игру вступил я. Я поверил Аргенту и сам отправился ко Вседвери, чтоб попросить у нее все изменить. В таких вот случаях очень удобно просить вторым — зная все козыри на руках противника. Я сделал всего ДВА ХОДА, но они помогли мне победить.

— Два хода? — удивился Демьен. — А второй какой же?

— Это сейчас не важно. Потом… узнаешь все потом. Корнелия просила, чтоб Король Драконов пришел в это мир, а я просил, чтобы он обязательно стал моим. Гаррету прочили судьбу Зеленого Дракона, но он отказался. Уперся; упирается, как видишь, до сих пор. И тогда Корнелия совершила еще одну ошибку — избавилась от сына, от своего ребенка, Корнелиуса. Он родился без дара, совсем бесталанным, и она умертвила его, рассчитывая потом вызвать из Вседвери и вывести в великие некромаги, напоив чужим даром, и сделать своим Драконом. Но и тут она потерпела неудачу, — Алый Король показал Демьену черную пешку, которую только что отвоевал у сына. — Я вмешался… Я никогда не пожалею о том, что сделал. Я… не важно. Главное, там вы избавились от великого некромага, отняв похищенный им у людей дар и скинув его во Вседверь, здесь — отняв у Корнелии Нож Неправды, лишив ее вообще возможности вызвать Корнелиуса из небытия. Ее пешка не стала Ферзем. Корнелия вынуждена была бежать с поля боя и спрятаться. Вместе со своим Королем, который получил чувствительную оплеуху и весьма болезненный укол по своему тщеславию.

— Там его Аргент убил, — напомнил Демьен. — В другом мире.

— Значит, и в этом убьет его Аргент, — заметил Алый Король беспечно. — Может быть. Но согласись, их ход с целью притянуть тебя в свои ряды, был изящен? Им почти удалось, если б не Аргент. Тебе шах.

Демьен задумчиво смотрел на доску и о чем-то сосредоточенно размышлял — то ли о своем следующем ходе, то ли о том, что ему рассказал Король.

— Но отец, — мягко произнес Демьен, и глаза его снова заблестели набежавшими слезами. — Ты, конечно, вступил в игру, и, наверное, она была долгой и увлекательной. Ты обыграл и Безумного Короля, и его Королеву Монстров, ты перехитрил их. Но ты проиграл свою жизнь.

— Может, я выиграл что-то большее? — заметил Алый Король.

Демьен двинул вперед свою фигуру, и белый Король оказался под ударом.

— Шах и мат, отец, — тихо произнес он. — Я выиграл.

Алый Король улыбнулся, в его глазах отразилась гордость сыном.

— Ты рожден, чтобы побеждать, — произнес он. — Всегда.

* * *

Темный мусорный замок был полон страшных и жутких звуков. Ступая по лунным квадратам, маленький отряд проходил мимо каких-то крохотных комнатушек, кое-как настроенных из грубых грязных досок, в которых, в темноте и грязи, грызлись и скреблись страшные твари.

Уна точно помнила эту широкую галерею, и могла поклясться, что в настоящем королевском дворце не было этих уродливых клетей, которые понаделал непонятно кто. Она могла поклясться, что длинную галерею нарочно поделили на эти крохотные пространства, насажав в них монстров, и те теперь прилежно трудятся, прогрызая стену когтями и зубами. Уна едва не вскрикнула, когда из одной темной клети ей прямо под ноги кинулось страшное серое существо, похожее на гигантскую крысу. На миг оно промелькнуло в одном из лунных светлых квадратов и Уна увидела, что это уродливый, изможденный нюхач, одетый в рваное и грязное рубище. Его колпак сполз ему на глаза и волшебник грозно рявкнул и зарычал на замершую троицу, словно тот не рассмотрел, кто перед ним. Дерек внезапно шагнул вперед и бесцеремонно отвесил нюхачу хорошего пинка, да так, что тот завизжал как побитая собака и исчез в темной клети. Скоро оттуда раздались такие же отвратительные звуки, словно он сидел там и глодал голые кости. Слышать это было мерзко и страшно.

— Почему он не напал? — прошептала Уна испуганно.

— С чего бы ему нападать, — ответил Дерек хладнокровно, утирая, однако, выступивший на лбу пот. — Кто посмеет сунуться в это поганое логово? Только негодяи и мерзавцы, как и его хозяева, и вечные обитатели. Его дело маленькое — нюхать того, кого велят хозяева. Мало ли кто мы таковы, и что сделают хозяева этого замка, если нас тронуть. К тому же, — Дерек указал под ноги, на светящиеся ядовитые следы, — думаю, здесь постоянно появляются новые люди. Некромаги, примкнувшие к Корнелии.

Дерек встряхнулся, словно сбрасывая с плеч напряжение, помотал белокурой головой. Так же бесстрашно сунулся к одной из клетей и бесцеремонно стащил оттуда какую-то рваную одежку, короткий латанный серый плащ с капюшоном, пинками загнав огрызающегося хозяина вещи в угол.