– Перестань себя хоронить! – приказал Комаров. – Ты же Абсолютный Воин! Неужели ты не справишься с горсткой врагов?

– Ты слишком серьезно относишься к словам, значения которых не понимаешь. – Турис улыбнулся. – Если бы я жил в вашем времени, мне не было бы равных, это верно, но в обществе титанов все воины являются абсолютными. Иначе они просто не могут называться воинами. Это особая, очень малочисленная каста, и военное искусство для нее – смысл существования. Чтобы получить такое звание, надо выдержать тысячи сложнейших испытаний. Иногда человеку не хватает всего лишь шага, чтобы стать одним из этих великих солдат. Представляешь, каково это? Провалить, к примеру, три тысячи сотый экзамен из трех тысяч ста одного и навсегда распрощаться с мечтой! Поэтому нас мало и каждый имеет невероятно большой вес в политической жизни общества, но по той же причине никто из нас не имеет права поступать так, как ему хочется. Мы обязаны служить государству до самой смерти, а живут Абсолютные Воины очень долго. Это одна из привилегий и проклятие одновременно. Так вот, полковник, минимум на десяти из приближающихся кораблей, кроме техников и пилотов, есть Воины. Они приближаются, чтобы вернуть меня в свое время, и я не могу противопоставить им ничего, кроме собственного опыта и силы.

– Ты же ранен! – напомнил Комаров.

– Вот именно поэтому я хотел бы отправить вас с планеты, – ответил титан. –Я вряд ли выживу в схватке… Только не пытайся меня подбодрить! Я не боюсь смерти, поскольку прожил достаточно долго, чтобы устать от жизни… Идемте, я проведу вас к штурмовику и помогу задать его кибермозгу верный курс.

– На Авесте останется еще один землянин, – предупредил Саша.

– Я думаю, что он свернет себе шею в ближайшие два часа. – Турис махнул рукой. – Ведь он снова полез в катакомбы…

– Наконец-то, – буркнул Комаров и недовольно взглянул на свою команду. – Ну, что сидите? Подъем, выходи строиться…

– За этим воздушным шлюзом – Мертвые Глубины, – сказал Турис, останавливаясь перед раздвижными створками. Проверьте оружие.

– Ты опасаешься засады? – удивился Комаров.

– Возможно и такое, – ответил титан.

– Постой, – встревожился Голиков, – а где скафандры?

Турис усмехнулся и взмахнул рукой. Створки шлюза разошлись в стороны, и перед глазами изумленных землян предстала слегка волнистая темная равнина. Первым очнулся Комаров. Он подошел к выходу поближе и выглянул наружу. Почва перед шлюзом была влажной и казалась зыбкой, как болотная топь. Над головой, где-то далеко в вышине, колебалось темно-зеленое небо.

– Купол? – предположил Саша.

– Силовой купол, – подтвердил Турис. – Он будет двигаться над нами до самого космолета.

– Я помню, – вдруг прошептала Люся. – Я уже была здесь… или мне это приснилось…

– Вы прошли мыслесканирование, сударыня, пока форсировали пролив, – пояснил Турис. – Видения были навеяны моим компьютером. Так он определял ваше происхождение. Человек, попадая в необычную и пугающую обстановку, пытается найти ей объяснение при помощи ассоциаций. Он начинает интенсивно рыться в своем жизненном багаже и открывает все сундуки своей памяти. Помните, как вы сумели выбраться отсюда? Вы уцепились за привычные земные воспоминания, и компьютер тут же сообразил, что вы не авестийка, а потому вас следует оставить в живых. В отношении коренных землян у наших машин особые инструкции. Потом компьютер заблокировал одни участки вашей памяти и открыл другие. Результат вам известен…

– Но ведь «Фортуна» тоже ваша машина, – заметила Люся. – Почему же, увидев нас, она тут же сломалась?

– Вариаторы созданы мной в условиях авестийской цивилизации и не имеют ни малейшего понятия о Земле, – пояснил титан. – Так я подстраховался от нежелательных контактов землян и авестийцев. Ведь на вашей планете, по моим меркам, пока еще прошлое, а в него вмешиваться нельзя. Однако мы теряем время. Идите за мной.

Он смело шагнул через порог и, вопреки ожиданиям землян, не провалился в грунт, а сделал еще пару уверенных шагов. Тотчас откуда-то справа вынырнул открытый экипаж с двумя рядами простых сидений. Ни колес, ни панели управления у машины не было. Турис уселся на левое переднее сиденье и предложил землянам занять прочие места.

– Идти пешком для меня было бы утомительно, – словно оправдываясь, сказал он.

– А купол успеет за нами? – с опаской спросила Люся.

– Центр купола ориентируется на нашу тележку, – успокоил ее Турис.

Экипаж тронулся плавно, но очень скоро набрал приличную скорость и заскользил над неровным дном пролива по направлению к упавшему штурмовику.

– Вот он! – воскликнул Саша, заметив неожиданно въехавший под купол нос штурмовика.

Потоки воды, задержавшейся в различных углублениях, хлынули навстречу беглецам, обдавая их веером брызг. Через пару секунд купол освободил тушу космолета от водной нагрузки полностью, и Комаров первым спрыгнул с тележки прямо в лужу у крутого борта штурмовика.

– Мама! – неожиданно вскрикнула Люся. Саша обернулся на крик сестры и тут же поднял приклад винтовки к плечу. Девушка дергалась, как под током, пытаясь вырваться из лап огромного человекоподобного чудовища. Еще три таких же монстра выворачивали руки Голикову, а из-под слоя донного грунта поднимались все новые и новые шеренги страшилищ. Только прострелив двоим врагам «головные утолщения», Саша сообразил, что перед ним не монстры из зловещих глубин, а закованные в глубоководные скафандры водолазы. Металлический корпус костюмов сильно искажал привычные очертания и увеличивал размеры нападающих почти в два раза. Усиленные наружным металлическим скелетом, руки водолазов держали надежнее тисков. Игорь никак не мог снять с плеча винтовку или вырваться, а Турис получил от одного из водолазов удар в живот, и по его одежде расплылось красное пятно – видимо, разошлись края еще не зажившей раны. Из троих мужчин в строю оставался пока лишь Саша, но и вокруг него уже смыкалось кольцо врагов. Комаров не стал дожидаться трагической развязки и, закрутившись волчком, открыл беглый огонь. Слабые места скафандров выявились моментально. Это были лицевые щитки. До того момента, когда неповоротливые водолазы смогли направить на Сашу свое оружие, он успел выбить из их строя не меньше десятка воинов. В первую очередь тех, которые схватили Игоря, а затем первого, попытавшегося утащить Люсю за пределы купола.

– Турис, прикажи штурмовику открыться! – заорал Комаров, уворачиваясь от выстрелов противника. – Там код какой-то нужен!

– Люся, Игорь, сюда! – слабым голосом позвал титан.

Саша на мгновение обернулся в сторону космолета и обнаружил, что люк в его борту уже открыт, а Турис стоит в проеме.

– Я прикрою! – крикнул Комаров и продолжил стрельбу.

Несколько особо отчаянных солдат покинули свои «шагающие экскаваторы» и вступили в бой налегке, рискуя оказаться под водой без спасительной брони, если силовой купол внезапно исчезнет. Саша вынудил их залечь, но, используя в качестве укрытия массивные корпуса костюмов погибших товарищей, враги сумели зайти ему во фланг и интенсивным огнем отрезать путь к штурмовику. Тактически прием был исполнен настолько четко, что в голове Комарова зародилось вполне обоснованное подозрение. Рискуя получить импульс прямо в лоб, он поднял голову и сразу же понял, в чем секрет военной грамотности водолазов. Одним из врагов, сбросивших скафандр, был неутомимый Зайнулин.