– Глупо о чём-то жалеть. Главное, сейчас он у нас, – сказал Алан. – И тратить время на пустую болтовню я больше не могу. "Лючия" вышла из нуль-перехода. До-фа-соль... Ты знаешь что делать.

Минор коротко кивнул и исчез с удивительным для подобного существа проворством.

– Так вот, оказывается, зачем ты заманила меня сюда. Теперь всё ясно.

Алан обернулся. Скрестив руки на груди, в дверях стоял Лейф. Он смотрел на Фелис, и во взгляде его плескалась детская обида и недетская боль.

– Не трудитесь оправдываться. Я слышал ваш разговор.

Единственное, что утешало Си-бемоля, – его одиночество. Будучи довольно юным – по меркам миноров, разумеется, он не успел ещё обзавестись ни детьми, ни тем более внуками, а родитель его был слишком самодостаточен и слишком погружён в свою профессиональную деятельность, и почти не интересовался делами своего младшего отпрыска. Впрочем, у миноров подобное было в порядке вещей: интересы индивида ставились куда выше интересов семьи.

Нет, конечно, Си-бемоль имел достаточно приятелей для удовлетворения потребности в общении, но назвать эна эл'ло он бы не рискнул никого из них.

Усилием воли минор заставил себя отвернуться от безумного разноцветья волн, пронизывающих космическое пространство, и посмотреть на голограмму, на вчерашних коллег по Ассамблее, а ныне – без пяти минут врагов.

– Мы ждём ответа, – холодно произнёс Джон Смит. От лица Юнивёрса говорил в основном он или альбин. – Вам были предъявлены доказательства. Объяснитесь.

Конечно. Тот самый пресловутый модуль. Си-бемоль попытался собраться с мыслями.

– Вышеупомянутое устройство не является оружием и не было сконструировано с заявленными целями, – минор старался говорить как можно медленнее и спокойнее, отчего его речь ещё сильнее напоминала тягучую печальную песню. – Вы глубоко заблуждаетесь.

– Как вы могли допустить, что потенциально опасный концепт был похищен? – отчеканил Тилль.

– ФИМ – межрасовая надгосударственная организация, –возразил Си-бемоль. – Почему вы обвиняете в этом нас?

– Всем известно, что Мин – основной инвестор данных разработок! Где гарантия, что данный программный модуль – единственный? Что, если на Птеросе было создано несколько подобных устройств? И сейчас именно с их помощью уничтожаются наши планеты!

– У нашей расы никогда не было цели мировой гегемонии, – Си-бемоль изо всех сил старался сохранять спокойствие. – Не было и не будет.

– Это только слова! А мы привыкли верить фактам. Двадцать две планеты уничтожено. И только Мин и его сателлиты целы и невредимы! Совпадение?

Си-бемоль понимал ход их рассуждений, но при этом знал, что они ошибочны. Ему нужно было подобрать верные слова, чтобы переубедить Ассамблею – и впервые в жизни минор не был уверен, что справится со стоявшей перед ним задачей.

– Послушайте, господа, – начал он. – Ассамблея напрасно обвиняет миноров в происходящем. Мы, как и вы, не знаем истинных причин происходящего, но кое-какие догадки у нас имеются, – он собрался с духом. – Взгляните на динамику аннигиляции: от густонаселённых планет к провинциальным, от промышленно-экономических центров и крупных транспортных узлов – на периферию. Это похоже на некий вирус. Мы предполагаем, причина куда более глобальна.

– Мы уже рассматривали версию инопланетного вторжения и признали её несостоятельной, – напомнил Тилль.

– Это так. И всё же причина – в появлении в границах нашего пространства некоего чужеродного элемента. Он-то и вызвал подобную реакцию. И аннигиляция – лишь одно из её проявлений. Может быть, вы обратили внимание, но нуль-переходы дают всё бо́льшую погрешность. Это – не случайность!

Кто-то, кажется, орнитт, громко насмешливо фыркнул.

– Точка выхода из нуль-перехода не всегда поддаётся корректировке. Такие погрешности бывали и прежде, это не доказательство и не аргумент!

– Допустим. Но квантовые хронометры, по которым идёт синхронизация единого времени, всё больше убегают вперёд относительно эталонного. Вы не можете закрыть глаза на это. Вселенная больна.

– Что-что? – поморщился Джон Смит.

– Миноры не только видят реликтовый фон космического пространства, но и слышат его. Сейчас звук совсем другой, нежели раньше. Надсадный, тревожный, режущий слух. Само мироздание вопит нам: помогите. Это сигнал бедствия, отчаяние умирающего!

Голограмма над проекторной панелью слегка подрагивала. По хмурым лицам бывших коллег минор понял: ему не верят ни на йоту.

– Не держите нас за дураков, Си-бемоль, – сухо сказал Тилль. – Покуда правда о секретных разработках на Птеросе не была достоянием общественности, вы ещё могли юлить и выкручиваться, но сейчас, когда информация предана огласке, поздно звонить в колокола. Причинно-следственная связь между инцидентом в ФИМ и внезапно начавшейся аннигиляцией налицо, только полный идиот будет отрицать очевидное. Да, нам сложно представить, что эти немыслимые по своей жестокости атаки на мирные планеты союзников – дело рук разумной расы, но факты говорят об обратном.

– Вы даже не слышите меня! – вскричал Си-бемоль. – Эмоции застят вам глаза, не позволяют вам судить непредвзято. Вы не осознаете реального положения вещей!

Он не договорил, но тут перед ним внезапно ожил один из параллельных ретрансляторов. Минор поспешно переключился на него.

– Си-бемоль, есть новости.

Голос премьер-сенатора он бы узнал из тысячи. Почтительно и неторопливо, как того требовал этикет, Си-бемоль пропел его имя, старательно выводя каждую ноту, но представитель главного органа исполнительной власти едва дослушал его:

– Сейчас нет времени на церемонии, мой друг. Только что пришло срочное сообщение с планеты: Мин окружён военными крейсерами альбинов. Боюсь, что эти переговоры – только формальность, ширма. Всё уже решено. Они не верят нам... – он помолчал. – Конечно, эту атаку мы отразим, но если подтянутся беспилотники человечества и особенно – ликтианские фрегаты, я не ручаюсь, что у нас хватит сил отстоять планету.

– А что с ФИМ?

– Все изыскания приостановлены, здания опечатаны. Почти все сотрудники арестованы, ведётся следствие.

По спине минора пробежал электрический разряд.

– Ты сказал "почти", – прошептал Си-бемоль.

Ретранслятор вздохнул рваным септаккордом.

– Да. Одному из миноров удалось избежать ареста. Он исчез, и пока что нам не удалось его разыскать. Я подозреваю, что это неспроста: весьма вероятно, именно он мог бы пролить свет на события в ФИМ.

– Модуль, к которому Ассамблея апеллирует как к главному доказательству, был у человека. У девушки.

– Это так, – подтвердил сенатор. – Однако она рассказала, что модуль ей передал минор. К сожалению, он погиб и его не воскресить из мёртвых, поэтому детали нам неизвестны. Впрочем, есть все основания полагать, что тот минор был каким-то образом причастен к хищению модуля.