Ее каблучки застучали по мрамору пола. Она шла уверенно и четко, несмотря на то что охранники построились с четырех сторон, уже не скрывая, что ведут девушку против ее воли. Двери захлопнулись, стало темно. Зал стал изменяться, приобретая форму правильного амфитеатра, который ступенями спускался к неширокой центральной арене.

Ее уже ждали. Управители сидели, спрятавшись в свои накидки и балахоны. Рогнеде не нужны были глаза, чтобы видеть в темноте. Она чувствовала жадное внимание собравшихся. Осуждение, неприязнь, подспудный страх, который испытывали многие, собираясь вместе. Глаза мужчин изучали ее тело в легкомысленном и совершенно не вяжущемся с суровой обстановкой наряде. Многие испытывали сожаление или садистское удовольствие от сознания того, что очень скоро эта красивая женщина будет стонущим под пытками куском мяса, бьющимся с удавкой на шее в руках безликих палачей.

Темные очертания людей в креслах казались неживыми. Воображение девушки нарисовало поросячьи пятаки, когти, копыта, рога, свирепых монстров, скрытых черными балахонами.

— Я так и знала, что этим кончится, — сказала Рогнеда с сожалением и с досадой встряхнула копной рыжих волос.

Беспощадным режущим светом загорелся остронаправленный прожектор, выхватив из мрака ее и оставив в темноте остальных.

— Что случилось? — спросила она. — Я вижу, все в сборе. Совет, глава Совета… — девушка иронически поклонилась в его сторону. — Что вдруг за спешка? Являются ко мне «силовики», чуть ли не тащат… — она замолчала, ожидая ответа.

Поскольку все продолжали молчать, Управительница продолжила:

— Я, кажется, догадываюсь. Мой куратор, так сказать, старший товарищ, член Совета, на почве сексуальной неудовлетворенности стал рассказывать страшные сказки про меня.

— Ну, хватит! — рявкнул вдруг Михаил и в сердцах ударил жезлом об пол. — Твое кривляние тебе больше не поможет. Ты доигралась, Рогнеда, всему есть предел.

— Прости, — сказала она. — Кажется, ты хочешь меня в чем-то обвинить?

— Дурацкий роман княжны Громовой с Проклятым сильно затянулся. Пора тебе ответить. Ты провалила операцию. То, во что ты превратила задание, переходит всякие границы.

— Поведай присутствующим, что такого я совершила, — иронически попросила Управительница Жизни.

— Ну, хорошо… — с угрозой ответил ей Михаил. — Как вы все знаете, начал он, обращаясь к присутствующим, — леди Рогнеде была поручена одна из самых ответственных операций, от которой зависело все наше будущее. Для выполнения задания были задействованы наши лучшие агенты, выделены громадные средства и ресурсы. Мы не скупились, ведь речь шла о том, жить нам или умереть. Эта женщина сама придумала способ действия и, самое главное, своей маниакальной настойчивостью убедила нас всех в необходимости тех опасных и алогичных мер, которые, по ее мнению, должны были привести к желаемому результату.

Она вызвала из небытия нашего злейшего врага, Проклятого, заставив нас поверить, что лишь он в состоянии изменить характер развития человеческой цивилизации в необходимую для нас сторону.

Она воспитала его в соответствии со своими вкусами и запросами. А потом все свелось к банальной любовной истории между Никой Громовой и Джеком Эндфилдом. Еще никто не удовлетворял свои фантазии более извращенным и дорогостоящим способом.

— Что такого я еще совершила? — женщина почти смеялась.

— Затем Рогнеда просто провалила эту операцию, разболтала массу сверхсекретных сведений, напрасно погубила наших людей и в конце концов ничего не добилась: объект отказался выполнить намеченное, а она вышла из игры, разоблачив себя.

— Ты действительно меня обвиняешь, — почти удовлетворенно сказала Управительница. — Ты полагаешь, что я испугаюсь этих приготовлений, темноты, молчаливого неодобрения уже подготовленного тобой собрания?

— Предателей судят, — мрачно отрезал Михаил. Напряжение нарастало в темноте зала. Молчаливое призрачное сборище теней, Управители, Живые Боги, судьи и палачи человеческого рода внимательно слушали словесный поединок мужчины и женщины.

— Если это суд, то все должно быть по правилам. Один нападает, другой защищается, и оба одинаково рискуют. Иначе завтра любой из вас может оказаться на моем месте.

— Она права, — пронеслось по рядам молчаливых фигур. — Готов ли ты, Михаил, — спросил Глава Совета, — повторить свои обвинения по принятому среди Управителей обычаю? Ты вправе отказаться, никто тебя не осудит. Готова ли ты, Рогнеда, защищать себя?

— Выбор у меня маленький, — иронически произнесла Живая Богиня, — а вот Мишаня, видимо, храбр, только обличая тех, кто заранее заклеймен как предатель и закован в кандалы, а на стороне бесстрашного борца с кривдой симпатии публики.

— Когда тебя поволокут крючьями, это будет большая потеря для всех нас, — мрачно сказал Управитель.

— Коль скоро я осталась единственной женщиной среди нашего сборища, то, пожалуй, уступлю это право тебе, — с ядовитой сладостью в голосе произнесла Рогнеда.

На овальной арене посреди темноты возникло второе ярко освещенное пятно, в которое встал Михаил, откинув капюшон и больше не пряча своего лица.

Ударил гонг.

— Все знают, какие трудности испытываем мы, Управители Жизни. Освоение пространств, поиск технических средств для экспансии в Большую Вселенную, борьба с сущностями сопредельных миров, управление человеческим сообществом, удержание его развития в необходимых для нас рамках, поддержание нашего существования требуют все больших порций энергии. Вместе с тем ее поступление, несмотря на принятые меры, падает. Тогда эта женщина предложила путь, который показался тогда большинству единственно верным. Она решила воссоздать нашего злейшего врага, Проклятого, от которого мы с таким трудом избавились. Мы, убаюканные словами и загипнотизированные аргументами Рогнеды, позволили ей сделать это. В распоряжение Управительницы были переданы огромные материальные и, самое главное, тонкоэнергетические ресурсы, пользуясь которыми она вылепила, собрала по частям существо, которое теперь будет для всех нас проблемой. Она создала монстра, который в состоянии бросить вызов не только системе, но и всем нам, Управителям Жизни. Пока он воплощен, связан узами человеческих представлений о жизни, но стоит ему развоплотиться и вспомнить, жизнь каждого из нас будет в опасности. Князь Князей будет мстить. Я думаю, вы еще не забыли его диктатуры.

По рядам прошел ропот.

— Я полагаю, мне дадут слово, — произнесла девушка. Она стояла прямая и напряженная, готовая к бою, словно дикая кошка. Ее зеленые глаза блестели, щеки раскраснелись, нежные черты лица обрели твердость, оставаясь пленительно женственными. Грудь часто ходила от дыхания, пальцы стали непроизвольно сжиматься и разжиматься, под кожей ожили крепкие тренированные мускулы.

Внимание Управителей Жизни обратилось на нее. Они любовались ее лицом, совершенным телом, едва прикрытым коротким полупрозрачным платьем, наслаждались ее сильным голосом и пластикой движений.