В ответ на махновскую пропаганду петлюровская стала обзывать союзников-махновцев «разбойниками» и «разрушителями»...

В обстановке надвигающийся войны против «белых» Петлюра надеялся укрепить свой тыл очередным компромиссом с диктатором Петрушевичем. Главный атаман хорошо знал о том, что значительная часть командиров Галицкой армии, еще надеясь на союз с «белыми», выступает не только против наступательной войны с Деникиным, но даже против обороны УНР, предпочитая борьбе почетную капитуляцию.

Для Петлюры было важно заручиться поддержкой Петрушевича на время будущего военного конфликта с Деникиным. И Петлюра делает встречные ходы, он ликвидирует министерство западных областей УНР, соглашается на «широкую демократию» и созыв предпарламента, приглашает Петрушевича на заседание Директории.

Если Петрушевич и дал фактическое согласие на начало войны против Деникина, то один из самых влиятельных в Галицкой армии руководителей Курманович был категорически против. Он пугал Петлюру неоправданно завышенными данными о количестве «белых» на фронте перед объединенной украинской армией, заявляя, что «белых» там 60 тысяч против 20 тысяч республиканцев. На самом деле, не считая 30 тысяч махновцев, на фронте было около 30 тысяч республиканцев против 20—23 тысяч белогвардейцев. Но если учитывать, что против «белых» в ближайшем тылу частей, которые были развернуты против петлюровцев, действовало около 30 тысяч махновцев и примерно до 10 тысяч повстанцев Заболотного, Зеленого, Коцюра и других атаманов, то положение «белых» нельзя было назвать устойчивым.

Петлюра приказал перегруппировать свое войско для возможного удара по «белым» на киевском и одесском направлениях; 2-й корпус галичан был отведен от Житомира на Бердичев, 1-й корпус — на Погребище, 3-й — в район Козятина, сечевые стрельцы — к Жмеринке.

К 22 сентября вопрос о начале войны против Деникина «окончательно созрел». К этому времени локальные стычки петлюровцев и белогвардейцев уже стали постоянным явлением. Особенно серьезные столкновения произошли на станции Бирзула. 21 сентября части «белого» генерала Слащова внезапно наскочили на расположение махновских частей, но были отбиты. 22 сентября «белые» напали на части УГА в районе Балты.

В тот же день был перехвачен приказ командования белогвардейцев о подготовке наступления против армии УНР.

К концу сентября 1919 года победы белогвардейцев, «шедших» на Москву, достигли своего апогея. Деникин уверовал в несокрушимость своего войска и потерял ощущение реальности. Ему уже мерещился парад белогвардейцев на Красной площади. Но в действительности сил бороться сразу против Красной Армии, петлюровцев, грузинской армии, кавказских и украинских повстанцев у Деникина не было. Армия Деникина в 150 тысяч штыков и сабель стремилась разгромить своих врагов, общая численность которых на деникинских фронтах доходила до 500 тысяч. Больше похожая на авантюру, стратегия Деникина и его генералов, ненужное растягивание своего фронта и распыление сил, непримиримость к любой оппозиции и «самостийности» привели к катастрофе «белого дела».

Петлюру беспокоили не столько демагогические заявления «белой» пропаганды типа: «Юго-Западный край (так называли они Украину. — B.C.) — русский, русский, русский... и он не будет отдан ни украинским предателям, ни еврейским палачам», сколько карательные экспедиции «белых» против украинских крестьян, расстрелы пленных петлюровских офицеров «за измену» и угрозы в адрес республиканских лидеров.

«Белые» продолжали называть петлюровцев «австрийскими агентами, призвавшими в Россию немцев», «изменниками»... Командующий Май-Маевский в интервью «Киевской мысли» сказал: «Петлюра или станет на нашу платформу единой неделимой России с широкой территориальной самобытностью, или ему придется с нами драться».

В сентябре Деникин отдает приказ о переходе в общее наступление по всему фронту, от Днестра до Волги. Этот приказ значил только одно — белогвардейцы должны были разгромить Украинскую республику, не вписывающуюся в контуры будущей «единой и неделимой» России.

Итак, новая война, которую республиканские лидеры пытались всеми силами избежать, началась. Проигнорировав процедуру формального объявления войны, армия Деникина ударила по скоплениям войск противника на фронте Балта—Умань. Внезапность удара конницы обеспечила «белым» быстрый захват стратегических центров: Балты и Умани. Части сечевиков и Волынская группа петлюровцев вынуждены были отступить на Тульчин, открыв незащищенные тылы Повстанческой армии Махно.

Вечером 23 сентября, на совместном заседании Директории, правительства УНР и ЗУНР, армейского командования было принято важнейшее для республики решение — начать войну против белогвардейцев «единым национально-демократическим фронтом» с оглашения воззвания-призыва к украинскому народу — «Восстать против белогвардейцев». Петлюра решил в связи с наступлением на фронте провести быструю мобилизацию девяти возрастов. Вместе с тем в конце сентября решительного наступления армий УНР не было проведено, наблюдалась «странная война», когда петлюровские части застыли в обороне, а галичане с каждым днем все громче стали заявлять о своем нежелании воевать против «белых».

В первые дни войны лишь махновцы упорно сражались, стремясь не допустить полного окружения своей армии. Через два дня боев махновцы, перегруппировавшись, начали контрнаступление, выбив «белых» из Умани. Под Уманью, 26—27 сентября, состоялся грандиозный бой, последствием которого стал разгром махновцами пяти полков белогвардейцев. Убитыми, ранеными и пленными белогвардейцы потеряли до 8 тысяч человек. После этой победы Махно, поверив в свои силы, прорвал вражеский фронт, повел свою армию в грандиозный рейд по тылам противника, надеясь захватить всю степную Украину. Уже через неделю махновцы выходят к Днепру, а к 20 октября отбивают у «белых» просторы Екатеринославщины и Северной Таврии, с городами Александровск (Запорожье), Мелитополь, Бердянск, Павлоград, Мариуполь. У Махно появляется «собственное анархическое государство» с центром в селе Гуляй-Поле и с мудреным названием — «Южноукраинская трудовая федерация».

Это «государство» возникло в самом центре белогвардейского тыла, перерезав основные транспортные артерии. Вокруг Махно собираются все обиженные деникинским режимом, и уже к середине октября 1919-го его армия составила более 70 тысяч штыков и сабель. Успехи махновцев подтолкнули крестьян по всей Украине к повстанческой борьбе против «белых». Победы батьки Махно на некоторое время заставили белогвардейцев отказаться от общего наступления против петлюровцев. Две недели ушли на то, чтобы восстановить разгромленный фронт. Этим решил воспользоваться Петлюра, назначив на начало октября наступление своей армии.

Петлюра был доволен махновским прорывом, хотя он и был проведен в нарушение совместного договора и без консультаций с Главным атаманом и его штабом. Симон Васильевич вздохнул свободнее после ухода из пределов республики такого опасного союзника, как Махно, склонного с юных лет к террористическим актам и к резкому изменению как собственных настроений, так и политических симпатий. Ошеломляющая победа махновцев вселяла в Петлюру уверенность, что белогвардейцы вовсе не «непобедимые», раз их могли разбить слабо вооруженные и мало дисциплинированные крестьянские отряды анархиста Махно. Рейд Махно «белыми» тылами, по мнению Петлюры, должен был поднять всеобщее крестьянское восстание против белогвардейцев и облегчить новый поход армии УНР на Киев и Одессу.