Пира была особенно довольна. Раны, полученные в сражении с Плащами Вирма, исцелились, не оставив даже шрамов. Она расправила зажившие крылья и, сложив за спиной, тут же раскрывала вновь.

–Отправляйтесь выполнять свой долг, а я должен исполнить свой.– Листья вокруг Броуда начали разворачиваться.– Что касается тебя, Рейк, приходи и проси аудиенции у Старейшины Жизни.

–На самом деле,– сказал Рейк, указывая большим пальцем на свое оружие, будто оно служило лучшим объяснением,– я хотел бы получить то, о чем просил, сейчас.

При этих словах один из изумрудных драконов даже завис в воздухе, не успев взлететь.

Страж прищурился.

–Я не могу дать тебе то, о чем ты просил.

–И это даже хорошо, потому что я как раз решил попросить кое-что другое.– Рейк улыбнулся, подмигнул Холту, а затем кивнул на тело Броуда.– Я хотел бы, чтобы этот старик был исцелен.

Страж фыркнул зеленым дымом, и трава под его когтями с угрожающей скоростью выросла, а затем съежилась.

–Ты хочешь использовать благосклонность Старейшины Жизни на это?

–Вы же сами сказали, что у вашего Старейшины хватит на это сил.

–Он не станет этого делать.

–Все равно я принял решение, так что придется его спросить.– Рейк снова поклонился слишком театрально, чтобы назвать этот поклон почтительным.

–Да будет так.

Листья снова закрыли бледное лицо старого Всадника. Западный Страж рычанием подозвал одного из изумрудных подчиненных, и тот, подхватив зеленый сверток когтями, взмыл в небо и присоединился к собратьям.

И за ним молча улетел сам Страж.

Повернувшись спиной к стремительно удалявшейся стае, Рейк озорно улыбнулся Холту и остальным:

–Наконец-то мы одни.

Рейк продолжал ухмыляться, даже когда никто не ответил на эту улыбку.

–Куда они несут мастера Броуда?– строго спросила Талия.

Вместе с силой к ней вернулся и повелительный тон. Или принцесса решила, что Рейк недостоин того же почтения, какое она проявила к Стражу.

–Они несут его к Старейшине Жизни.– Рейк говорил медленно, как если бы растолковывал очевидное ребенку, которому приходится все повторять.

–И где же это?– снова спросила Талия.

Рейк пожал плечами.

–Не смотри на меня так. Изумрудная стая любит летать, особенно на дальние расстояния. Но уверен, такой образованный человек, как ты, это знает.

–Я пытаюсь…– Принцесса старалась успокоиться.– Это и правда можно сделать?

–Он не был мертв в полном смысле этого слова,– отозвался Рейк.– Мозговая активность еще не прекратилась. Листья изумрудной стаи надолго сохранят его в стабильном состоянии.

–Так он был еще жив?– спросил Холт.

–Конечно нет! Его сердце уже остановилось. Однако разум продолжает работать немного дольше. Вы зовете это мистикой! Так что боюсь, что ваш друг стал трупом, но свежим трупом. И Старейшина Жизни вряд ли мог надеяться на такую удачу.

Часто ли Старейшине Жизни присылают трупы, размышлял подросток, но решил, что Рейк склонен к преувеличениям. Холта почему-то тянуло к этому оранжевому драконочеловеку, несмотря даже на то, что они вообще ничего не знали о нем.

–Итак,– осторожно начал подросток,– этот Старейшина Жизни действительно может воскресить Броуда?

Рейк снова пожал плечами.

–Если кто и может, так это он.

–Страж сказал, что Старейшина не станет этого делать,– заметила Талия.

–Старейшина не может принять решение по просьбе, которая к нему еще даже не поступила,– пояснил Рейк.– Кроме того, в том, что Старейшина получит тело вашего наставника, есть и другие преимущества.

–Что это значит?– резко сказал Холт.

–Во мне теплится надежда, что я еще не растратил всю благосклонность Старейшины. Вы хоть знаете, как трудно заслужить такое расположение?

–Тогда зачем ты попросил Стража помочь Броуду?– продолжала допрашивать Рейка принцесса.

–Просто вы мне понравились.

Несмотря на резкость Талии, ухмылка не сползала с его лица. Да и кого ему было бояться – даже если бы они все объединились против него. Рейк обратил в бегство самого Повелителя Штормов, за которым, судя по всему, гонялся уже несколько дней. К тому же, по мнению Холта, настойчивость, с которой Рейк требовал помочь Броуду, показала, что он заслуживает доверия.

Теперь, когда магия Стража восстановила связь Холта с Эшем, подросток собрался проверить ядро Рейка. Их новый знакомый был, мягко говоря, уникален, и Холт хотел узнать о нем побольше. Более того, другие люди и драконы постоянно касались его души, и Холт решил исправить эту несправедливость.

Он осторожно вытянул нить магии из ядра Эша и направил свой разум исследовать дракона – или кем там он был. Но Холт обнаружил нечто странное. Ядро Рейка ощущалось на своем месте и в то же время отсутствовало, как прозрачная коробка, скрывающая внутри себя что-то невидимое.

Холт рискнул задействовать немного больше энергии и напрягся сильнее. Он не смог разглядеть ядро Рейка, но ему удалось уловить несколько нот его песни. Или песен было несколько? В музыке прослеживалось две нити, однако одна словно вторила другой с секундным отставанием. То немногое, что Холту удалось расслышать, говорило не только о невероятной силе, но и о давних разногласиях.

Не желая полностью истощать ядро Эша, подросток открыл глаза.

–Хорошо все рассмотрел?– спросил его Рейк.

–Я не понимаю,– пробормотал Холт.

–Ты каким-то образом… скрываешь свою суть,– добавила Талия.

–Я ценю уединение.

–Изумрудный Страж сильнее Сайласа.– Принцесса решила не комментировать уклончивый ответ.– Ненамного, хотя даже это поражает. Так насколько ты силен по сравнению с ним?

–Скажем, что мы на одном уровне,– сказал Рейк.– Но Страж в три раза старше меня, если не больше,– добавил полудракон с гордостью. После чего его улыбка исчезла, и он вдруг посерьезнел.– Когда-то я был человеком, Всадником, как и вы. Да, я сильнее, чем Повелитель, но есть и то, в чем я ему проигрываю. Мое путешествие – наше путешествие – закончилось здесь, в этой разделенной жизни.

Талия, прикусив губу, нахмурилась.

–Нет званий выше Повелителя.

–А как насчет Совершенств?– спросил Холт.

–Совершенства – самые могущественные из Повелителей,– согласилась Талия.– Невозможно получить больше энергии, чем все, что есть у твоего дракона – все сто процентов его ядра.

–Как же тогда ты объяснишь силу Стража или его Старейшины?

–Ядро дракона продолжает расти,– пояснила принцесса.– Совершенства – старейшие из выживших Повелителей, те, у кого было время выковывать ядро своего дракона и превратить его в нечто совершенное. Древние дикие драконы могут достичь подобной силы, но это занимает гораздо более долгий срок.