–Столетия,– подсказал Рейк.– А для некоторых – тысячелетия.

–Но ты же не дракон, верно?

–Кто я такой?– начал Рейк.– Уместный вопрос для острого ума. Даже я не знаю, какой ответ будет правильным. Ты говоришь, что я не могу быть выше Повелителя, но уверяю тебя, что так и есть. Однако подобные вопросы следует обсуждать в более мирное время. И, кстати, вы двое тоже вызываете во мне любопытство. Нас не представили должным образом.– Казалось, Рейк искренне предвкушал эту традиционную церемонию.

Талия представилась первой.

–Агравейн?..– повторил Рейк.– Кажется, я встречал твою прабабушку или это была прапрабабушка? Кем бы она тебе ни приходилась, она была очаровательной. А еще обожала острые шуточки.– Талия была избавлена от необходимости отвечать, когда Рейк изобразил еще один эффектный поклон.– Ваше высочество. Жаль, что я не знал об этом ранее. Заручиться благосклонностью королевской особы было бы весьма неплохо.

–Тогда отправляйся с нами в Сидастру,– предложила Талия.– Помоги защитить столицу от Скверны, и я позабочусь о том, чтобы мой дядя вознаградил тебя. Если это то, чего ты хочешь.

–Заманчиво, но я хочу только одного, и это не под силу ни одному человеку, будь он монархом или нищим.

–Так ты не станешь нам помогать?– спросил Холт.

Рейк промолчал и тем же скользящим, стремительным движением, как и во время битвы с Сайласом, переместился к нему. Бросив оружие, он опустился на одно колено. Даже в такой позе он оставался выше их обоих.

–А ты, Холт? К какому роду ты принадлежишь?

И подросток вдруг запаниковал: что, если из-за его низкого происхождения Рейк отнесется к нему с презрением? Он, который когда-то был Всадником, принадлежал к знатной семье. Когда Холт дерзко ответил изумрудному Стражу, в нем говорила инстинктивная потребность защитить Эша, и ему было наплевать, как к этому отнесется древний дракон.

–Я из семьи Куков,– решился Холт.– Я – Холт Кук. Сын Ионы Кука. Мы работали на кухне в резиденции Ордена.

–Слуга?– Синие гребни Рейка вспыхнули.– Хорошо, что ты привык к изнурительному труду. Твой тяжелый путь только начинается, мастер Кук.

–Тебе все равно, кто я есть?

Рейк вытянул чешуйчатый палец и осторожно приподнял подбородок Холта так, чтобы тот посмотрел ему в глаза. После чего полудракон сделал то же самое с Эшем и уставился в пространство между ними.

–Раньше я бы возмутился,– признался он,– но теперь понимаю, каково это – быть другим. Изгоем.

–Теперь ты справляешься с этим лучше?– печально спросил Эш.

Холт еще ни разу не слышал, чтобы его дракон говорил с такой грустью. И у него сжалось сердце.

–Нет,– ответил Рейк,– но я решил, что перестану цепляться за то, кем я был, и взглянул правде в лицо. Никаких сожалений. Относиться ко мне лучше не стали, но мне уже было все равно.

Эш наклонил голову.

–Я подумаю над этим, мастер Рейк.

Полудракон расплылся в улыбке, на этот раз искренней.

–Так как же так получилось, что простолюдин вступил в Орден?

–Он украл яйцо Эша,– заявила Талия.

–Правда?

Холт скрестил руки на груди.

–Я предпочитаю думать об этом как о спасении яйца Эша.

–Ну, у тебя есть внутренний стержень, это ясно. И если бы не ты, у нас не было бы Эша, поэтому я приветствую твое безумие.

–Мастер Броуд назвал это глупостью.

–Между дураком и гением тонкая грань. Очевидно, в твоем случае речь идет о гении, раз ты присоединился к Ордену.

–Они пока ничего не знают,– уточнил подросток.– Я еще не давал клятву.

При этих словах глаза Рейка широко распахнулись, и у Холта возникло странное впечатление, что его снова оценивают.

–Это долгая история,– вмешалась принцесса.

–Хотелось бы мне ее услышать,– сказал Рейк.– Стража, может, и не волнуют человеческие дела, а меня очень даже.

И они поведали Рейку об всем, что произошло с момента нападения на Крэг, до битвы в Мидбелле, не забыв упомянуть столкновение с Плащами Вирма, охраняющими ущелье в лесу. Когда Холт с Талией закончили свой рассказ, полудракон в глубокой задумчивости водил рукой вверх-вниз по древку своего оружия.

Пира топнула и изрыгнула пламя в воздух.

–Мы не должны тратить драгоценное время на пустую болтовню.

–Пустая болтовня?– повторил Рейк.– Но это довольно захватывающе… хотя, конечно, без некоторых горестных моментов здесь тоже не обошлось. Сайлас Сильверстрайк, герой Атры, стал во главе Скверны, действует вместе с Плащами Вирма и нападает на диких драконов. Хотя подозреваю, что он оказался в этом лесу, выслеживая вас двоих, но… отвлекся. Сами по себе эти события не связаны, но между ними должно быть что-то общее. Мы что-то упускаем.

–Броуд думал так же,– сказал Холт.

–Тогда он был мудрым человеком,– кивнул Рейк.– Боюсь, эти события касаются не только Феорлена или Сайласа.

–Из других мест не приходило сообщений о вторжении,– сообщила Талия.– Ни из Империи Скарлов, ни из Рисалии или Бренина, ни один из Свободных городов не оповестил об опасности.

–Верно,– согласился Рейк.– Я много путешествую, так что могу сказать, что активность Скверны была низкой. Даже слишком низкой, что неестественно. И Сайлас – не единственный промышляющий грязными делишками Всадник, о котором я слышал.

–Что?!– ахнул Холт.

–Не стоит так удивляться,– усмехнулся полудракон.– Всадники и раньше сворачивали с… правильного пути.

–О ком еще ты слышал?– нетерпеливо спросила Талия.

–Здесь и сейчас? Ни о ком конкретно. Одни лишь слухи без подробностей. Но дикие стаи не на шутку разозлились. В последнее время каждая из них потеряла нескольких драконов: сначала они просто исчезли, а потом их нашли мертвыми. Теперь дикие стаи предпочитают передвигаться группами, как «изумрудные», с которыми вы только что познакомились. Они напуганы,– добавил Рейк, когда Пира фыркнула дымом,– даже драконы могут испытывать страх.

Холт посмотрел на Эша, вспомнив нападение на Крэг.

–Я знаю.

–Получается, изумрудные драконы были так напуганы, что попросили тебя защищать их,– заключила Талия.– Лучше рискнуть твоей жизнью, чем послать в неизвестность своих Стражей.

–Это слова дальновидного правителя,– заметил Рейк.– Согласен, все примерно так. А еще есть подозрение, что Старейшина Жизни просто хотел избавиться от меня. Много лет я умолял его о помощи. И когда возникла острая надобность защитить группу, которая отправлялась на запад, он увидел в этом возможность.

Холт знал: полудракон чего-то не договаривает. Годами он чего-то добивался от Старейшины Жизни, а потом, случайно столкнувшись с их отрядом, так легко отказался от желаемого? Быть того не может!