– Я получил донесение Эхетера. Это старший отряда охраны. Действительно отличный воин, камстомарт – помощник командира манипулы преторианского легиона.

– Так он жив?

– Да, мэор советник. Он был ранен, но выжил.

– Когда пришло донесение?

– Перед встречей с магиками. Я ознакомился с ним, но вам рассказать не успел.

– Птичья почта?

– Да.

Согнер еще несколько мгновений смотрел на главу цензорской службы сердитым взглядом, но известие заставило его забыть о раздражении. Дело прежде всего, эмоции потом.

– Пересказывайте, что там написал ваш великий воин! Надеюсь, он не соврал. Кстати… – Согнер скривил губы, посмотрел на проход, в котором скрылись гости. – Как же так, магик погиб несколько дней назад, а Нуммер и Лиомп узнали об этом только сегодня?!

– Осмелюсь сказать, Нуммер предупреждал, что им сложно видеть что-либо за пределами империи.

– A-а, ну да. Помню. Ладно, говори.

Хофр все же вытер лоб и оглянулся на нишу, в которой стояли кувшины с водой и пардой. Но подойти туда не рискнул. Согнер укротил ярость, но не злость.

– Обоз Чегея, с которым шли магик и преторианцы, был под наблюдением. Как оказалось, брантер Ферул стал изменником и доносил службе короля. Так же выведом был и главарь шайки шустрил Худ Шутник.

– То есть перехватчик, вместо того, чтобы ловить разбойников, помогал им?

– Да, мэор.

– Плохо! Плохо, что узнали так поздно.

– Брантеров нанимают приставы…

– Знаю, продолжай.

– Тайная служба короля отправила на захват магика отряд воинов, они вместе с шустрилами и брантерами напали на обоз. Все произошло внезапно…

– Это Эхетер так пишет?

– Да.

– Оправдывается. Как можно пропустить нападение?

– Я не знаю, но я допрошу преторианцев…

– Ладно, потом. Что дальше?

– В момент нападения дружинники сумели захватить магика, а стражники в тот момент отражали атаки. Обоз перебили бы, но на помощь пришла другая команда брантеров.

Согнер недоверчиво покачал головой.

– Что-то много брантеров для одного дела! Откуда эти-то взялись?

– Это команда Темалла, причем их нанял сам Чегей. Мы уже знаем, что пристав Ленерольт дал указание охранять все торговые караваны и команды брантеров теперь сопровождают их.

– Молодец, Ленерольт. Забота о благе торговли – важное дело! Приставы времени не теряют и успевают за событиями. В отличие от других, правда?

Хофр счел за благо не отвечать на издевку, смиренно потупил взгляд и продолжил:

– Брантеры Темалла атаковали врага и перебили многих.

– А сколько их всего?

– Четверо, мэор советник.

– И как же они перебили многих?

– Как докладывал Эхетер, все брантеры Темалла вооружены луками. Очень сильными луками, таких вроде бы и нет в империи.

– Интересно! Мало кто хорошо владеет луком, а тут вся команда – отменные стрелки?! Значит, они помогли Эхетеру?

– Да. А потом погнались за похитителями и настигли их. Но те уже убили магика. Как пишет Эхетер, Гаюмана пытали, следы хорошо видны на теле. Брантеры Темалла привезли труп, а также тело предателя Ферула. Торговец Чегей был убит, обоз вернулся в империю. По приезде в Делим Эхетер сразу написал донесение и дал знать факторуму о гибели их адепта.

Хофр замолчал, ожидая реакции советника, но тот смотрел в сторону и о чем-то думал.

Пауза затягивалась, а Хофр не смел прерывать думы советника. Пот опять выступил на лбу и потек по щекам. Жарко было в комнате, слуги перестарались с жаровнями. Сейчас бы парды!..

Наконец Согнер ожил, посмотрел на Хофра и бросил:

– Вытрись. Ты похож на борова!

Хофр торопливо схватил чистый кусок ткани, что лежал на столике, и вытер лицо.

– Налей парды. Побольше.

Согнер принял пиалу, сделал маленький глоток и посмотрел на собеседника.

– Значит, Провока они взяли. Наверное, тот потерял сноровку, раз позволил схватить себя. Интересно, он жив?

Советник сделал новый глоток, давая Хофру возможность высказаться. Но глава цензорской службы молчал. Жив цензор или нет, сейчас не так уж и важно. А вот что он успел наговорить?!

– А может, он успел убить себя, – продолжил Согнер. – Иначе бы королевские ищейки не хватали бы магика, а дали бы ему дойти до места. И посмотрели бы, кого и как он стал бы искать. А?

– Возможно. Но Провок предать не мог.

– Ты его защищаешь, потому что он твой ставленник или потому что ты так ему веришь?

– Он мой ставленник и я ему верю! – твердо ответил Хофр, понимая, что сейчас от его ответов, возможно, будет зависеть его судьба. – Мои люди не предают.

– Хорошая уверенность. Мне бы такую. Ладно, считаем, что Провок исполнил долг перед империей до конца. Странно, почему они начали хватать наших людей? Почему убили магика? Король Седуаган никогда не показывал вражду к нам и никаких действий не предпринимал. Мы торгуем, чтим законы друг друга, не вмешиваемся в дела… во всяком случае, не напрямую. И до сих пор правила этой игры устраивали обе стороны. Что изменилось сейчас?

– Седуаган и Вентуал хотят разделить домининги между собой. И наша позиция их не устраивает. И потом… – Хофр сделал паузу, словно набираясь решимости, – что, если наше предположение не верно? Что, если между королевствами и хордингами нет сговора? И варвары с полудня действительно нападали на домининги?

Советник не отреагировал на выпад Хофра, хотя идею со сговором королей и хордингов подал он сам. Во всяком случае, она была вполне логичной.

– Тогда Седуаган мог решить, будто мы сами подтолкнули варваров к нападению. И если те до сих пор не разбиты и не изгнаны из доминингов, значит, положение Догеласте более серьезное, чем мы думаем. И королю уже не до игры, он просто убивает выведов врага. То есть нас! Империю он считает врагом. Ты это имел в виду?

– Да, мэор советник. Седуаган как загнанный в угол зверь – он будет скалить зубы даже на заведомо сильного противника. С империей ему не сладить, он это знает. Но также знает, что и империя не готова уничтожить Догеласте. Думаю, его выведы знают, хотя бы приблизительно, какие силы мы держим в Кум-куаро и Дельре.

– Выходит, мы оба просчитались. Седуаган подозревает нас, мы его. Напряжение растет. А тем временем хординги продолжают вторжение. А мы о них ничего не знаем. Ни-че-го! Какие силы вторглись, куда, что захватили, какие у них планы.

– Мы никогда и не интересовались ими, – вставил Хофр. – Для нас они всего лишь варвары с далекого полудня.