Артем вздохнул, сунул фальшион в ножны.

– Ладно. С вами все ясно.

Он посмотрел на Виктора и Макса.

– Нам пора.

Поисковики верно поняли взгляд командира и через секунду шустрилы были мертвы. Смерть пришла быстрая, без боли и страданий. Редко кто из их жертв получал такую.

– И что делать? – спросил Михаил. – Я так понял, у противника три десятка человек. Атаковать рискованно.

– Если они хотели напасть, то уже напали. Или вот-вот начнут. А магик нужен нам самим. Да и командир отряда с Ферул ом не помешают. Так что у нас только один вариант. – Артем мгновение помедлил и решительно закончил: – Возвращаемся! Только не к затону. Попробуем зайти противнику в тыл. А там видно будет. Макс, вруби сканер и держи его включенным. Аккумулятора надолго хватит?

– Часов на пять.

– Нормально. Теперь лишь бы не опоздать!

К какому именно моменту важно было не опоздать, Артем и сам не знал. Но если он хотел успеть до начала нападения, то не вышло. Когда до поворота дороги на затон оставалось метров сто пятьдесят, поисковики услышали крики, ржание лошадей и скрежет железа.

Кони выметнулись из-за поворота на галопе и скакавший первым Виктор увидел на берегу свалку.

Спрятавшись за цепочкой повозок, обозники отражали наскоки десятка вооруженных людей. Еще столько же наседали на стражников, но чуть в стороне, ближе к лесу Вокруг лежали убитые и раненые.

Судя по всему, нападение было совершено внезапно, когда обоз готовился выступать. Часть повозок стояла на месте, остальные испуганные лошади оттащили к лесу и к воде. Обозники успели схватить оружие и встретить врага, но поднаторевшие в налетах и засадах шустрилы, опытные дружинники и профессиональные перехватчики превосходили их в умении биться. Как минимум половина обозников уже выбыла из строя, остальные едва сдерживали натиск врага.

Иначе сложилось там, где вели бой стражники-преторианцы. Здесь уже умение было на стороне императорских воинов, хотя и они понесли потери. Двое лежали на земле, остальные, образовав строй углом, сдерживали наскоки противника и сами атаковали его.

Была наглядно видна разница в уровне подготовки обеих сторон. Особенно на фоне необученных обозников.

Рукопашный бой в эту эпоху представлял собой схватку вооруженных холодным оружием людей. Иного толкования этому понятию не существовало.

Сам бой был прост, лишен всяких наносных и неэффективных действий, ибо они вели к гибели, а значит, как бы красиво ни смотрелись, их отбрасывали.

Техника боя диктовалась условиями и обстановкой. Что топором, что мечом наносили рубящие удары, в основном сверху по прямой и косой траектории. Как вариант – горизонтальные наотмашь. Никаких хитрых финтов с подкруткой, никаких прямых или снизу. Меч, а тем более топор – не шпага и не рапира. Тяжесть оружия определяла технику владения им. Здесь работала не кисть руки, как в фехтовании, а локоть и плечо, как и положено в рубке. Коротким копьем в рукопашной били сверху, реже снизу.

Соответственно и защита была такой же – отбивы, встречные косые удары, изредка уклоны. Обязательный атрибут – щит. Им проще работать, легче принимать удары.

* * *

Обучение владению оружием в доминингах, да и во многих других местах было построено просто: от отца к сыну, от старшего воина младшему Никакой единой системы, никаких методик, никаких правил обучения. Молодые смотрели на старших, повторяли за ними, запоминали, а потом проверяли это на деле. Где-то знали одни приемы, где-то другие. Кто лучше владел копьем, кто топором, кто мечом или кистенем.

Несколько иная ситуация была в империи. Здесь впервые создали настоящую школу рукопашного боя. Взяли все известные приемы, сравнили их, отобрали лучшие и выстроили систему обучения. Таким образом, армия получила методику подготовки воинов.

Арсенал приемов был невелик, но он включал все основные действия защиты и нападения с различными видами оружия. А основной упор был сделан на тактику. Легионеров учили вести бой в составе квадрил, манипул, когорт и легиона. Перестроения, наращивания флангов, движение вперед и назад, бросок в составе подразделения.

Так легионеры учились дисциплине, точности, четкости, учились побеждать врага, даже превосходящего числом. Эта наука прошла проверку временем и сражениями.

Несколько иную подготовку получали преторианцы. Хотя они тоже изучали тактику общего боя, но также умели вести схватку в составе малого отряда, в одиночку, в разных условиях.

Учили преторианцев лучшие в империи инструктора. Так что уровень их подготовки превосходил уровень обычных легионеров и тем более дружинников доминингов.

Это сейчас наглядно и демонстрировали стражники, успешно отбивая наскоки противника. Правда, преимущество в классе частично нивелировалось разницей в вооружении.

Дружинники и шустрилы вооружены топорами, копьями и кистенями. А преторианцы мечами. В качестве защитного вооружения у них были легкие кавалерийские щиты, выдерживающие удары меча, но неспособные защитить от топора. Потому преторианцы вынуждены были лавировать, отступать, дабы не угодить под всесокрушающие удары.

В свою очередь, их враги имели тяжелые деревянные щиты, обитые по краю бронзой или медью. Такими можно принимать скользящие удары топором, но зато ими сложнее успевать за быстрыми выпадами легким мечом.

Схватка преторианцев с дружинниками грозила затянуться, между тем как обозники держали оборону из последних сил. Но поисковиков больше заинтересовало отсутствие Чегея и Гаюмана. Либо убиты и лежат на земле, либо… Да ладно, торговец, но магик!

– А Ферула я тоже не вижу! – крикнул Виктор. – Сбежал?

– Вступаем или как? – поинтересовался Макс, трогая то рукоятку фальшиона, то саадак с луком.

Артем еще пару секунд смотрел на бойню, потом скомандовал:

– Луки к бою! Идем в обход! Сперва тех, кто у повозок! И главное – найти магика! И Чегея!

– И Ферула, – буркнул Михаил, вытягивая лук. – А лучше всех сразу, чтобы долго не искать.

– Пошли!

Артем передвинул колчан на бок и пустил коня рысью.

Появление брантеров сперва осталось незамеченным. Увлеченные боем обе стороны особо по сторонам не смотрели, не до того было. А потом стало поздно реагировать.

Сократив дистанцию до полусотни метров, поисковики дали залп из четырех луков, а через пять секунд еще один. С такой дистанции закаленные стрелы прошибали любые здешние доспехи навылет. Сразу шестеро налетчиков рухнули на землю, а один аж отлетел к повозке, такой силы был удар.

Еще одному повезло, он повернулся и стрела лишь скользнула по доспеху. Впрочем, везение было недолгим, кто-то из обозников вогнал ему топор прямо в лицо.