Военно-воздушные силы на протяжении всей войны 1914 – 1918 гг. не играли существенной роли. Самолеты использовались в сухопутных и морских операциях как вспомогательные средства. Больше всего пользы они приносили в разведке и атакуя пути снабжения, но до последнего военного года находили весьма незначительное применение в сухопутных военных действиях. Подвиги некоторых воздушных асов, таких, как Иммельман, прославлялись, но вряд ли имели практическое значение. И бомбежки не причиняли реального материального ущерба, разве что налеты цеппелинов на английские города порождали смятение. Правда, к 1918 г. Королевские военно-воздушные силы стали вырастать во внушительную силу.

Восточный фронт был еще одним районом, где победа той или иной из воюющих сторон могла решающим образом повлиять на исход войны. Тактика была такой же, что и на Западном фронте, но здесь наблюдалось больше движения – фронт часто передвигался вперед или назад на расстояние 50 миль, а то и больше. На тех огромных пространствах войска располагались сравнительно неплотно. Кроме того, австрийские и русские войска часто бывали недостаточно обучены и оснащены, тем самым наступавшие часто получали возможность вынудить обороняющихся откатиться назад. Уровень командования на этом театре колебался с еще большими крайностями, чем на западе, от ужасающе невежественного до блестящего. Война на Восточном фронте была даже более кровопролитной, чем на западе: как утверждают, только Россия в 1915 г. потеряла два миллиона человек и еще один миллион в 1916 г.

Фронты в Восточной и Юго-Восточной Европе

Вместо того чтобы развить свою победу под Танненбергом, продвигаясь в Польшу, немцам пришлось прийти на помощь австрийцам в Галиции. Там русские весной 1915 г. возобновили наступление. Невзирая на наступательные маневры Жоффра, Фалькенгайн перебросил по железным дорогам на восток, навстречу русским, многочисленные силы. Германская кампания 1915 г. против данного противника была в полной мере успешной. В мае объединенные германские и австрийские силы под командованием Макензена атаковали русских по 28-мильному фронту у Горлице. У многих русских солдат даже не было винтовок. Единственный раз за всю войну фронт был прорван настолько широко и глубоко, что оборонявшиеся не могли заделать брешь. Русские были изгнаны из Галиции, а затем вынуждены оставить большую часть Польши. По дорогам брели десять миллионов гражданских беженцев. Однако поражение не было решающим, потому что русские отходили на свою территорию, обладавшую безграничными людскими ресурсами, к тому же производство вооружений у них увеличивалось. В сентябре в 300 милях восточнее был создан новый фронт, его было легче оборонять, поскольку он был короче и не имел уязвимых флангов. Немцы зондировали возможность компромиссного мира, но царь Николай II, лично командовавший армией, не хотел даже думать о том, чтобы пожертвовать российской территорией и покинуть западных союзников.

Но при всей доброй воле Николай оказался на редкость плохим командующим. При его руководстве у русских войск не было никакой последовательной стратегии. Боевой дух был достаточно высок, продолжало улучшаться снабжение, но вот хаос в штабной системе стал хуже некуда. В марте 1916 г. массы солдат были брошены на самые укрепленные пункты северного крыла германского фронта: потери русских в сравнении с немецкими составили пять к одному. Вскоре после этой неудачи Италия запросила Россию ослабить ее бремя наступлением на Австрию. Командующий Юго-Западным фронтом русских армий Брусилов отозвался на ее просьбу.

Генерал Алексей Брусилов был одним из немногих исключительных боевых военачальников, чьи военные способности ярко выделялись на общем фоне бездарного военного руководства на протяжении большей части военных действий 1914 – 1918 гг. За ним числился ряд весьма успешных операций еще до 1916 г. В первые месяцы войны его армия стремительно вторглась в Галицию и сделала возможным захват Лемберга в ближайший месяц. Позднее он продвигался на равнины Венгрии, вызвав панику в рядах неприятеля, и только разгром соседней армии справа вызвал необходимость общего отхода. Оказавшись с открытым для намного превосходивших сил немцев правым флангом и испытывая нехватку боеприпасов, Брусилов в полном порядке отвел свою армию через трудную местность и фактически остановил продвижение немцев на рубеже реки Сан. Он обладал чувством юмора и отличался человечностью, качествами, дополнявшими его военный талант. Приняв в 1916 г. командование, он первым делом поехал в войска на фронт, чтобы узнать ситуацию поближе и самому судить, чего можно ожидать от вверенных ему солдат. При всех обстоятельствах он досконально изучал местность и особенности противника, создавал штаб из знающих свое дело офицеров. Словом, был отличным профессионалом.

Брусиловское наступление 1916 г. на австровенгров продвинулось глубоко в Карпаты, пока в конце концов не остановилось в октябре, когда благодаря немецким подкреплениям сопротивление усилилось, а русские коммуникации стали растянуты до предела. Русские захватили 400 тысяч пленных и 500 орудий. Когда Николай отказался предпринять уравновешивающее наступление на севере, Брусилов был вынужден отойти. Два года спустя Брусилов служил другому хозяину – Троцкому.

Усилия русских в 1916 г. представляли огромную ценность для Франции и Великобритании, поскольку вынуждали Германию держать на Восточном фронте крупные силы. Это стало катастрофой для Австро-Венгерской империи, привело к полной деморализации народа и армии. Но они вызвали и крушение России. Миллионные потери в 1916 г., перегрузка производства, прогнившее правительство – все вместе взятое и привело к известным последствиям. Из-за нехватки хлеба зимой в городах начались беспорядки, и в марте 1917 г. царь был вынужден отречься от престола. Людендорф воспользовался случаем и пустил кота в голубятню – разрешил Ленину в опломбированном вагоне вернуться в Россию. Россия пока еще не совсем вышла из войны, однако дисциплина в армии разваливалась. В июле Керенский еще раз бросил ее против немцев. Это последнее наступление окончательно уничтожило армию и открыло путь большевистской революции. 8 ноября Ленин огласил Декрет о мире. Большевики надеялись на мир, который будет «справедливым для всех без исключения народов», однако немцы не были так обязательны. На деле по условиям, продиктованным русским в марте 1918 г. в Брест-Литовске, они лишали бывшую Российскую империю четверти ее населения и пахотной земли, трех четвертей запасов угля и металла и половины промышленного оборудования.

Общие стратегические цели операций в Юго-Восточной Европе мы уже изложили. Но самую известную из них, британскую экспедицию на Дарданеллы в 1915 г., стоит рассмотреть поподробнее.

После декабрьских сражений 1914 г. русские обратились к западным союзникам с просьбой помочь им проведением операций против турок. В Великобритании эта идея была с энтузиазмом встречена Китченером, Фишером и Черчиллем. Господство в Юго-Восточной Европе давало державам Антанты множество стратегических преимуществ, и на том этапе любой успех был весьма желателен. Было заманчиво предположить, что турки являлись наименее грозными противниками из центральных держав.