Тем более и общественные настроения этому не препятствуют. Человечество перестало бояться клонов, генетически модифицированных продуктов и прочих отступлений от „матери-природы“. Справившись с угрозой планетарного суицида и планетарного парника, решив проблему бензоколонки и питьевого крана, обжив лунные подземелья, оно естественным образом обратилось к самому себе, к виду, остававшемуся неизменным на протяжении по крайней мере 50 тысяч лет. Должна ли эта неизменность сохраняться и впредь? Должен ли homo sapiens оставаться таким, каким его создали — Бог ли, спустившись на своей огненной колеснице, или ледник, принудивший беспечного собирателя взяться за копье и кремень? Общий ответ, исходящий в наши дни от представителей интеллектуальной, финансовой и политической элиты, полон утвердительного энтузиазма. Неизменное церковное „нет“ воспринимается не как препятствие, а лишь как необходимый штрих на общественной картине, темная полоса консервативного скепсиса, оттеняющая розово-голубой восторженный фон“.

Тон статьи, как видим, весьма оптимистический. Этот оптимизм кажется не вполне оправданным, если вспомнить о скандалах, начавшихся, когда производство красавцев и красавиц было поставлено на поток. Теперь можно было осуществить любое, даже самое невероятное желание. И эти желания последовали. Человеческое подсознание — этот темный ящик, этот сундук Пандоры — получило в свое распоряжение своего рода волшебную палочку, с помощью которой спрятанные в нем демоны могли выйти на свободу. Какие только монстры не были созданы за последние полтора столетия! Как легко догадаться, большинство этих странных заказов было связано с сексуальной сферой. Гениталии и груди невероятных размеров и форм или, наоборот, полное отсутствие гениталий, приспособленные для специфического секса губы, языки, анусы… А чего стоили попытки создать так называемого „андрогина“! Какие невероятные уроды появились в ходе этой эпопеи!

Так что тревога в устах предсказателя была бы более уместна, чем бодрый оптимизм. Этой тревоги хватает в книге русского философа. По-настоящему новая эра начнется, писал Шестихин, когда из косметических салонов и медицинских центров опыты с наностимуляторами перейдут в военные лаборатории. „Здесь речь будет идти уже не о красоте, а о создании индивидов с новыми невиданными возможностями, — читаем мы в его работе „Тонкая нить“. — Снять ограничения, наложенные природой, радикально изменить человеческий метаболизм, приспособить индивида к жизни в бескислородной атмосфере, в агрессивной внешней среде — вот задача, которую поставят перед собой технологи. Поставят — и решат“. Именно этому „человеку лабораторному“, предсказывал философ, и предстоит заселить планеты Солнечной системы, а затем и выйти за ее пределы. „Пройдет совсем немного времени, — писал русский мыслитель, — и лишь тонкая нить — скорее эмоциональная, чем языковая и общекультурная — будет связывать поколения заселивших космос новых существ с их оставшимися на Земле предками“.

Речь, как можно догадаться, идет уже не о пруви, а о супи. И если бы русский философ ввел в оборот это словечко — пожинать бы ему бремя славы и собирать ее дивиденды до конца дней своих. Однако открывают Америки одни, а называют их другие. Термин „сверхнатурал“, как мне удалось выяснить, первым применил доктор Саймон Рокшэйд, один из сотрудников медицинского центра в Сан-Диего, в стенах которого появился Фред Гоноско — первый человек, наделенный нестандартными свойствами. Ну а словечко „супи“ появилось как бы само собой и в этом смысле является вполне народным.

Первые красавицы-пруви, вышедшие из лабораторий Хельдера, произвели небывалую сенсацию, однако появление первого сверхнатурала затмило эту славу и поразило общество наповал. Человек, восстанавливающий свои органы, словно ящерица! Дышащий азотом! Разрывающий стальные канаты, словно нити! Ну и так далее. Проблемы, появившиеся у творцов нового чуда с самых первых дней активации супи — его открытое нежелание с кем-либо общаться, агрессивность, слабая управляемость, — лишь подогревали интерес общества.

Вот так все начиналось. После Сан-Диего опыты по созданию „сверхчеловека“ начали проводить в Пасадене, Хайфе, Ростове, Шанхае и еще десятке мест. Практически все эти центры либо принадлежали военным ведомствам своих стран, либо контролировались ими. И везде речь шла в первую очередь о создании сверхсолдата — существа, предназначенного для проведения разведки и диверсий в стане возможного противника. Затем, после „Шанхайской мясорубки“ и Римского пакта, эти исследования перешли под контроль Совбеза. Однако спустя несколько лет, после начала первых регулярных рейсов через Коридоры, последовал знаменитый „бунт Вакано“, когда знаменитый ученый порвал со всеми международными структурами и перенес свою лабораторию на совершенно тогда не освоенный Крон, чтобы заниматься дальнейшими опытами по собственному разумению.

В течение последующих двадцати с лишним лет из лаборатории на Кроне вышло около 80 существ, наделенных необычными свойствами. Надо отдать должное Карлу Вакано: именно его „продукцию“ обычно имеют в виду, когда говорят о супи. В его лаборатории появились супи второго, а затем и третьего уровня. Эти существа уже весьма далеки от человека. Их метаболизм полностью изменен. Они не нуждаются в белковой пище и способны усваивать необходимые вещества из чего угодно, питаясь в буквальном смысле камнями; их организм способен переработать минеральные вещества, создавая из них замену растительному и даже животному белку. Они способны дышать азотом, а некоторые — даже аммиаком (впрочем, слово „дышать“ тут уже не годится). Супи третьего уровня выдерживают жесткое излучение, используя его в качестве средства передачи информации и источника энергии. Их мозг способен производить вычисления со скоростью компьютера и, как и машина, не нуждается в отдыхе — как известно, супи не спят.

У сверхнатуралов есть лишь одно уязвимое место: они не способны к размножению. Это выяснилось еще в ходе самых первых опытов, произведенных в Сан-Диего. Гиганты (рост большинства супи превышает два метра) начисто лишены полового влечения и в подавляющем большинстве являются кастратами. Некоторые, правда, оставляют себе гениталии — то ли из эстетических, то ли из каких-то иных побуждений. Использовать их так, как назначила природа, они не могут даже с помощью ЭКО — выработанные ими сперматозоиды не способны оплодотворять. Таким образом, если сверхнатуралы и являются неким новым видом, „человеком лабораторным“, как называл его Шестихин, или „сверхприродным разумом“, по терминологии Вакано — Гжана, этот вид не может существовать автономно и требует постоянного поступления нового „человеческого материала“.

Правда, у этой проблемы есть и другая сторона, и здесь сверхнатуралы имеют неоспоримое преимущество. Речь идет о смерти. Начиная с 2187 года, когда появился первый супи, и до настоящего времени, то есть за 160 с лишним лет, не зафиксировано ни одной смерти супи от естественных причин. „Супи в постели не умирают“ — эта поговорка, как и множество других, связанных с появлением новых существ, прочно вошла в общественный обиход. От насильственной смерти — другое дело. Убить супи можно, хотя и трудно: еще одной их замечательной особенностью является способность к ускоренной регенерации пораженных органов, включая такие важные, как сердце и печень. Являются ли сверхнатуралы на самом деле бессмертными, как утверждал Вакано, или просто срок их земного существования значительно продлен по сравнению с обычными людьми? Достоверный ответ на этот фундаментальный вопрос пока не получен; возможно, в ходе интенсивных исследований, которые проводятся уже несколько лет на Плутоне и Аресе, возникнет какая-то ясность.